Põleng on lihtsamalt öeldes kontrollimatu ja hävitav tulekahju, eriti selline, mis ohustab inimeste muresid, nagu tervis või vara, või looduslikke probleeme, nagu mets või elusloodus. Sellise tulekahju võib põhjustada mis tahes paljudest võimalikest tuleallikatest ja see võib olla peaaegu igasuguse ulatusega. Põlengut määratleb peamiselt selle hävitav ja kontrollimatu olemus, mitte selle suurus või päritolu. Tulekahjuks võib pidada nii laopõlengut, mis hävitab inventari kui ka metsapõlengut, küünlaleeki ja lõket aga mitte. Ettevõtted, majaomanikud ja teised saavad võtta mitmesuguseid ennetusmeetmeid, et vältida tulekahjusid ja minimeerida tulekahjude tekkimist.
Põletik võib alata mitmel viisil. Näiteks välgulöök on kontrollimatu tulekahju võimalik loomulik põhjus. Tulekahju võib kogemata süttida viletsa elektrijuhtmestiku, kuumal pliidil olevate esemete hooletussejätmise, põleva sigareti hooletu äraviskamise või paljudel muudel viisidel. Samuti võib tulekahju algatada tahtlikult otsese rünnakuna teise inimese vastu tema vara või kontrollimatute psühholoogiliste impulsside kaudu. Kontrollimatuid impulsse tahtliku tulekahju tekitamiseks, olgu need hävitavad või muul viisil, nimetatakse püromaaniaks.
Põletik, eriti suur, võib muutuda üsna ohtlikuks, peamiselt õhu liikumise tõttu, mida see võib põhjustada. Tulekahju kipub kuuma õhku üles paiskama, mistõttu ümbritsev õhk tungib tulekahju piirkonda. Selline õhu sissevool annab tulele rohkelt hapnikku, põhjustades selle kasvu ja levimise väga kiiresti, kui selleks on piisavalt kütust. Seda nähtust nimetatakse mõnikord tuletormiks. Põletik muutub suures osas isemajandavaks, sest seni, kuni sellel on piisavalt kütust, suudab see tagada piisava õhuvaru.
Arhitektid, hoonehaldurid ja mitmed teised eksperdid näevad sageli palju vaeva, et vältida võimalikke tulekahjudest tulenevaid kahjusid, eriti kui ohus on inimelud või väärtuslikud varud. Keerulised sprinklersüsteemid saab kavandada nii, et inimestel oleks aega hoonest põgeneda enne, kui tulekahju nendeni jõuab, või katta inventar tuleaeglustiga, vältides nii palju kahju kui võimalik. Tuletõkkeuksed ja muud tulekindlad ehitusdetailid sisalduvad paljudes ehitusprojektides, et piirata tulekahju teatud hooneosaga või vähemalt aeglustada selle levikut.