Tuatara on Uus-Meremaa põhjatipus levinud ainulaadne roomaja. Ehkki ta meenutab pealiskaudselt sisalikku, on tuatara sphenodontian, sisalike ja madude sõsarrühm, roomajate rühm. Sphenodontialased olid umbes 200 miljonit aastat tagasi väga edukad, sealhulgas paljud maismaavormid ja isegi veevorm. Sel ajal hõivasid sphenodontians palju nišše, mida tänapäeval hõivavad sisalikud. Tuatara on ainus ellujäänud sphenodontia.
Kuigi seda nimetatakse mõnikord “elusa fossiiliks”, on tuatara tegelikult viimase 200 miljoni aasta jooksul põhjalikult muutunud, sealhulgas on arenenud kohandused cenosoikumi ajastu külmema ilma jaoks. Laiaulatuslik uuring molekulaarsete evolutsioonikiiruste kohta erinevates loomaperekondades näitas, et tuatara on uuritud rühmade seas üks kiiremini arenevaid liike. Nagu paljud roomajad, säilitab tuatara põhilise sisalikulaadse kehaplaani, mis pärineb kõige varasematest 315 miljonit aastat tagasi elanud roomajatest, nagu Hylonomus.
Tuatara pakub suurt huvi neile, kes uurivad roomajate ja tetrapoodide arengut üldiselt. Kõigist amnionitest on tuatara üks kõige vähem spetsialiseerunud. Selle liikumist peetakse kahepaikseteks ja tema süda on kõigist amnionitest kõige primitiivsem. Erinevate hammaste asemel, mis võivad välja kukkuda ja tagasi kasvada, on tuatara hambad otse tema lõualuust väljaulatuvad. Kui need kuluvad, ei saa neid välja vahetada, seega peavad vanad tuatarad üle minema pehmemale toidule, näiteks vihmaussidele. Tuataral puudub kõrvaauk või kuulmekile, keskkõrv on selle asemel täidetud sensoorse koega. Selle tulemusena on loomal halb kuulmine.
Kõigist loomadest on tuataral parim näide parietaalsest silmast, pea ülaosas asuvast reliktsest kolmandast silmast, mis koosneb tema enda võrkkestast, sarvkest, läätsest ja degenereerunud närvikimbust, mis kannab teavet ajju. Koorunud poegadel on parietaalne silm selgelt nähtav, kuid nelja kuni kuue kuu jooksul kattub see läbipaistmatute soomuste ja pigmendiga. Silma funktsioon on teadmata, kuid salamandritel on näidatud, et parietaalne silm määrab valguse polarisatsiooni, võimaldades tal leida päikest isegi ulatusliku pilvkatte all.