Tsunami (hääldatakse soo-nahm’-ee) on jaapani keeles “sadamalaine”, kuid tegelikult on see lainete jada, mis tekib tavaliselt sügavas ookeanis, põhjustades maale jõudmisel tohutuid kahjusid.
Kõige tavalisem tsunamide põhjus on 7.5+ magnituudine maavärin merepõhja all. Sageli esinevad need maavärinad piirijoontel, kus tektoonilised või mandriplaadid kohtuvad. Kui plaadid suruvad üksteise vastu, tekib rõhk aja jooksul, kuni saavutatakse kriitiline punkt. Plaadid libisevad ja tõukuvad üksteisest mööda, tõstes või langetades merepõhja põhja. Gravitatsioon sunnib ülaltoodud veesammast oma tasakaalu taastama. Selle käigus tormab väljatõrjutud vesi 360-kraadise ringikujulise mustrina väljapoole, moodustades tohutute “lainetena” kiirgavate lainete jada.
Kuigi avaookeani tsunami ulatub harva kõrgemale kui mõni jalg (1+ meeter), on see väga sügav laine, mis pakatab palju jõudu, muutes selle oluliselt erinevaks pinnahäiretest, nagu tõeline lainetus või tuule tekitatud lained. Samuti erineb selle pikkus tavalistest pinnalainetest. Tsunami hari võib olla 620 miili pikk (1000 kilomeetrit), kuid kuna amplituud või kõrgus on minimaalne, ei saa seda avaookeanis tavaliselt tuvastada, isegi kui see möödub teie paadi alt! Väljapoole levides võib see sõita sama kiiresti kui reisilennuk kiirusega 450–600 mph (724–965 km/h), kihutades sadade või isegi tuhandete miilide kaugusel asuvate kallaste poole.
Kaldale lähenedes ja sügavuse vähenedes tsunami aeglustub, kuid selles sisalduv jõud veereb edasi, suurendades amplituudi või kõrgust. Lained võivad tõusta 100 jalga (30 meetrit), kuid sagedamini on nende saabumine palju peenem. Ookean võib kaldast nii kaugele tagasi tõmbuda, et kaob vaateväljast enne, kui hakkab tagasi voolama, esialgu mitte lainetusena, vaid pigem kiiresti tõusva vannina. Mõne sekundi jooksul võib veetase tõusta 30, 60, isegi 100 jalga (kuni 30 meetrit) üle merepinna, muutudes tormavaks veeseinaks, mis liigub kuni 40 miili tunnis (64 km/h), möödudes ja tõstes üles kõike, mis teele jääb. Jõud võivad kergesti purustada maju või muid ehitisi, viia maha sõidukeid, juurida välja puid ja ujutada üle madalad rannikualad kuni 1 kilomeetri kaugusel sisemaal.
Häire epitsentrist välja voolavad “lained” tabasid kallast ükshaaval, harjade vahel on 5–90 minutit. Inimesed eeldavad sageli, et kui vesi esimesest lainest eemaldub, siis oht on möödas ja nad sisenevad uuesti ohutsooni, et saada uus laine. Kahjuks ei ole esimene kaldahari tavaliselt kõige hävitavam.
Maavärinad on kõige levinum tsunamide põhjus, kuid veealused vulkaanid, maalihked või isegi veekogu tabanud asteroid võivad põhjustada tsunami, tõrjudes välja suure hulga vett.
Tsunamihoiatussüsteemi (Tsunami Warning System – TWS) rahvusvahelisse koordineerimisgruppi kuulub enam kui kahekümne riigi koalitsioon. Rühm ennustab, kus tsunamid tabavad, tuginedes loodete kaartidelt, seismilistest anduritest, ajaloolistest andmetest ja merepõhjas rõhku mõõtvate instrumentide külge ankurdatud ookeanipoidest kogutud teabele. Kui TWS-i andmed näitavad, et tsunami võis tekkida, teavitatakse potentsiaalselt mõjutatud piirkondi kohe. Kohalikud võimud annavad seejärel korralduse evakueerida või teha muid vajalikke meetmeid.
Üks ohvriterohkemaid tsunamisid registreeritud ajaloos leidis aset 26. detsembril 2004 piirkonnas, mida TWS ei kaitse. Ümbritsevad riigid ei olnud TWS-i liikmed ja seetõttu ei ankurdatud India ookeanis ühtegi poid, kui toimus 9.0 magnituudine maavärin. Maakvaat asus Sumatra rannikust 100 miili (161 km) kaugusel, tekitades mitmeid laineid, mis laastas Kagu-Aasiat, tappes palju rohkem kui kakssada tuhat inimest. Tragöödia sundis Indiat pühenduma hoiatussüsteemi paigaldamisele.
Tsunami nimetatakse sageli “tõusulaineteks” või “seismilisteks laineteks”, kuid need mõisted on väärnimetused. Muud protsessid moodustavad tõusulaineid ja mitte kõik tsunamid ei saa alguse seismilisest tegevusest, nagu vulkaanipursete või maalihkete puhul. “Petruslaine” on samuti erinev nähtus, mida vähe mõistetakse. See on tohutu laine, mis tekib merel, mõnikord rahulikes vetes. Petturlik laine võib ulatuda 50–100 jala (15–30 meetri) kõrgusele ja uputada suure laeva sekunditega, kuid kaldale need lained ei ulatu.
Tsunamid võivad tekkida igal kellaajal, igal aastaajal ja iga ilmaga. Kui maavärin tabab otse avamerel, ei pruugi TWS-il olla aega kohalikke elanikke hoiatada. Seega, kui elate 1 miili (1.6 km) raadiuses rannikualast, mis on alla 25 jala (7.6 m) üle merepinna, on soovitatav, et kui tunnete tugevat maavärinat ja kui see on möödas, liiguksite kohe sisemaale. kuni epitsentri asukoht on teada.