Tsiviildiskursusel on kaks tähendust. Esimene neist on tsiviilõiguslikult läbi viidud arutelu ja teine diskursus tsiviilasjadest. Ülim kodanikudiskursus võib olla igapäevane arutelu praktiliste asjade üle, mida peetakse viisakalt. Igasugune diskursus on tõe otsimine, mis toimub hea kriitilise mõtlemise ja suhtlemisoskusega. See sarnaneb dialektikaga, kuid erineb retoorikast ja väitlustest, mis on veenmisaktid.
Kenneth J. Gergeni poolt välja toodud tsiviildiskursus sarnaneb diskursuseeetikaga. See on aga lihtsameelsem. Gergeni kõnes osalejatelt oodatakse tema etiketireeglite järgimist. Need reeglid hõlmavad objektiivsust, rahumeelset, hinnangutevaba ja kompromissivalmidust.
Sellise etiketi loomulikuks kõrvalsaaduseks on enesetsensuur, kus osalejad püüavad välja filtreerida selle, mis nende arvates on sobimatu. See märgib põhimõttelist erinevust diskursuseeetika ja Gergeni ideede vahel. Diskursuse eetikas tunneb osaleja end vabalt avaldama mistahes arvamust, mida ta soovib, teades, et teised osalejad lubavad tal seda teha. Gergeni versioonis peatatakse ütlused, mis võivad teisi solvata, enne eetrisse jõudmist.
Viisakas sotsiaalne väärtus on avalikus omandis kõrge. Õigesti läbi viidud arutelud on publikule heaks eeskujuks. On ka argument, et tülitsevad poliitikud või asjatundjad julgustavad teisi sarnaselt tegutsema. Kultuur võimaldab solvamist kartmata osaleda ka inimestel, kellele võitluslikud arutelud ei meeldi. See seab kahtluse alla arusaama, et kogu avalik diskursus peab olema vitrioolne ja erakondlik.
On teatud kahtlus, kas tõeliselt kodanikukõnelus on võimalik; Kuigi see on üllas eesmärk, on viisakuse saavutamisel aruteludes piirid. Esiteks ei pruugi arutelu lõppeda selge tulemusega ja võib seetõttu publikut segadusse ajada. Poliitilistes debattides osalejatele on see ebasoodne, kuna ei kogu peamisi toetajaid ega tekita tugevaid emotsioone, mis tõmbavad valijad valimiskasti juurde.
John Locke tõi 1690. aastal välja erinevuse tsiviildiskursuse ja filosoofilise diskursuse vahel. Ta uskus, et tsiviildiskursus puudutab reaalse ja seega praktilise maailma küsimusi. Filosoofiline diskursus oli seevastu seotud intellektuaalsemate küsimustega, nagu kontseptsioonid, ideed ja eetika. Tsiviilasjad, mis puudutasid Locki reaalse maailma diskursust, hõlmasid kaubandust, avalikke asju ja elutingimusi – põhimõtteliselt iga tavalist vestlust. Tema keskendumine reaalsele maailmale, mis mõjutab kõiki inimesi, tegi temast ka Karl Marxi eelkäija; marksistlik dialektika on vahend tõe leidmiseks majanduslike jõudude uurimise kaudu.