Troopilisi kaktusi võib tegelike kaktuseliikidena tunnustada või mitte. Need taimed kasvavad tavaliselt niisketes tingimustes ereda, kuid vähenenud valgusega. Kui nad eemaldatakse oma troopilisest kliimast, leidub neid sageli kodudes dekoratiivtaimedena. Konkreetsete tüüpide hulka kuuluvad korallikaktused, puhkusekaktused ja viigikaktused.
Troopiliste kaktuste looduslik kliima on rohke taimestikuga niisked alad. Kuigi nendel aladel on nii kuiv kui ka niiske aastaaeg, siis vihma sajab tavaliselt palju. Üldiselt viitab troopika Maa ekvaatori ümbritsevatele piirkondadele. Neid piirkondi võivad iseloomustada erinevat tüüpi ökosüsteemid, alates lehtmetsadest kuni troopiliste vihmametsadeni.
Teatud troopilise taimestiku tüübid liigitatakse troopilisteks kaktusteks või varjukaktusteks. Üldjuhul arenevad need sordid rohke vee ja väetise ning suhteliselt vähese päikesega. Paljud liigid, mis on klassifitseeritud laiema termini pühakaktuse alla, nagu jõulukaktus, hõlmavad ühte populaarset troopilise kaktuse tüüpi. Teine silmapaistev näide on korallkaktus, mis on pärit troopilistest vihmametsadest. Kohanemisvõimeline kaktus, mida tuntakse opuntia või viigikaktuse nime all, võib kasvada ka troopilises kliimas.
Mõnikord ei tunnistata troopilisi kaktusi tegelikeks kaktusteks, kuna neil on mõned peamised erinevused traditsioonilistest taimedest. Tavalisi kaktusi leidub peamiselt väga kuivades kõrbepiirkondades ja seega on need mahlakad ehk vett salvestavad taimed. Troopilised kaktused seevastu pärinevad piirkondadest, kus veevarud on külluslikud, näiteks vihmametsadest. Keskkonnaga kohanemiseks on traditsioonilistel kaktustel teatud omadused, mis troopilistel sortidel sageli puuduvad, sealhulgas: paks vars, piiratud kasvuperiood, laiad juured ja lehtede asemel struktuurid, mida nimetatakse ogadeks. Troopilistel sortidel on okaste asemel sageli lehtsegmendid, mida nimetatakse filoklaadiks.
Neid taimi kasutatakse sageli majapidamis- või aiataimedena, kusjuures mulla alused koosnevad sageli liivasegudest. Kultiveeritud troopiliste kaktuste jaoks on oluline korralik kastmine ja valgustus. Valgus peaks olema ere ja rikkalik, kuid taimed on sageli otsese päikesevalguse suhtes vastupidavad. Mõne sordi, näiteks korallkaktuste puhul peaks mulla niiskus olema üsna konstantne. Mitmed pühadekaktused saavad seevastu hakkama iga paaripäevase kastmisega. Toataime võib külmemas kliimas hoida potis, õuetaimed tuleks aga ilmade jahenemisel tuppa viia.