Kõik maailma keeled kasutavad tegusõnu, et väljendada tegevust või olemist. Viimane on väike kogum sõnu, sealhulgas tuletised verbist “olema”, näiteks: on, oli ja olid. Üks viis füüsilise või vaimse tegevuse sõnade tohutuks liigitamiseks on transitiivne või intransitiivne. Transitiivne tegusõna nõuab väga lihtsalt otsest objekti – nimisõna, millele tegevust rakendatakse.
Kui välja arvata mõned erandid, näiteks ainult ühe sõna hüüusõnad, sisaldavad enamik antud keele grammatiliselt kehtivaid lauseid otsesubjekti ja predikaatverbi. Täislauses “Ta on õnnelik” kasutatakse siduvat tegusõna, mis seob subjekti asesõna selle kirjeldava omadussõnaga. Muid nimisõnu pole, seega peab tegusõna “on” olema intransitiivne tegusõna. Sama kehtib verbi kohta “Ta suri eile”.
Sõna transitiivne on tuletatud ladinakeelsetest sõnadest “läbisõit”. Transitiivne tegusõna on põhjusliku seose sild. Sellise verbiga lause on mittetäielik, välja arvatud juhul, kui see sisaldab verbiga esindatava toimingu peamist agenti ega ka teisest vastuvõtjat. Viimast nimetatakse verbi otseseks objektiks.
Näites “Ta astus surmale vapralt vastu” on tegusõna transitiivne. “Surm” on tema tegevuse otsene objekt, vastuvõtja nimisõna. Selle sõna väljajätmise tulemuseks on lause, millel on vähe mõtet. Tegusõnu, mis suudavad aktsepteerida ainult otsest objekti, nimetatakse monotransitiivseteks.
Kõik keeled, kuid eriti inglise keel, muutuvad ja arenevad kultuuriliselt. Tegusõnad omandavad eriti pidevalt uusi tähendusi. Kuigi paljud verbid on kas transitiivsed või mitte, on sama palju neid, mille transitiivsus võib olenevalt nende konkreetsest tähendusest või kasutusest olla kumbki. Ülaltoodud lõigus toodud näidet saab kasutada intransitiivse verbina, näiteks “Ta vaatas näoga ette, iga uue päeva järel.” Selliseid tegusõnu nimetatakse ambitransitiivseteks.
Transitiivne verb võib lisaks otsesele objektile aktsepteerida ka kaudset objekti — substantiivi, mis on otsese objekti adressaat. Peaaegu kõigil juhtudel viitab see sellele, kellele või kellele tegevus on suunatud. Inglise keele grammatikas eelneb kaudne objekt sõnajärjekorras alati otsesele objektile. Lause “Ta andis mulle rõõmu” lauseehitus on: otsene subjekt – transitiivne tegusõna – kaudne objekt – otsene objekt. Teised näited niinimetatud ditransitiivsetest tegusõnadest hõlmavad sõnu hankima, lugema, saatma ja näitama.