Tragakant on Astralguse põõsaliigi taimne saadus, mida tavaliselt kasutatakse toidulisandina. Tavaliselt klassifitseeritakse see kummiks ja enamikul juhtudel valmistatakse see taime tüvest ja koorest pärineva mahla kuivatamisel. Lähis-Ida iidsed kultuurid, kus põõsaliigid kasvavad kõige viljakamalt, kasutasid seda paksendava ainena ning närimiskummi kasutatakse tänapäevalgi väga sageli valmistoitudes emulgaatori ja tarretuskomponendina. Töötlemine ja koristamine võtab tavaliselt veidi aega, kuid ei ole tavaliselt keeruline ega kulukas, mistõttu lõpptoode on kõikjal maailmas laialdaselt kättesaadav. Kummi kuivatatakse tavaliselt peeneks pulbriks, mis seejärel lahustub ja seguneb mitmesuguste toiduainetega ning on nii lõhnatu kui ka värvitu. Nagu enamiku toidu lisaainete puhul, on ka mõned terviseriskid, kuid üldiselt piirduvad need allergiliste reaktsioonide ja muude harvaesinevate tundlikkustega. Tervishoiuametnikud peavad närimiskummi üldiselt üldiseks kasutamiseks ohutuks ning kui seda kasutatakse ja tarbitakse ainult väikestes annustes, ei teki tõenäoliselt probleeme.
Taimeallikas
Astralguste perekonda kuuluvad taimed on üldtuntud ka kui kitseokkad või locoweed. Nende taimede varred eritavad erilist, väga kleepuvat mahla, mis kuivab kiiresti ja see kuivatatud mahl on kummiku ülim allikas. Nimi pärineb kreekakeelsetest sõnadest tragos, mis tähendab kitse, ja akantha, mis tähendab okast. Olenevalt asukohast võib nätsu nimetada ka kummivalikuks, shiraz kummiks või kummidraakoniks.
Astralguse liike on rohkem kui 2000, kuid kõige levinum igemete tootmiseks on Astralgus gummifer Labillardiere. Kumm võib pärineda ka liigist Astralgus Microcephalus Willd. Iraan on üldiselt suurim kvaliteetse tragantkummi tootja, eriti riigi Zagrose mägede piirkonnas. Teised tarnijad Lääne-Aasias hõlmavad Pakistani ja Türgi riike.
Saagikoristuse põhitõed
Kumm eemaldatakse põõsastelt, lõigates varre sisse pilud või torked. Märg mahl imbub läbi avade, kust seda saab koguda. Tavaliselt korjatakse seda pikkade lintidena, mis meenutavad kitse sarve, mille järgi see on saanud nime. See kummimahl on vees lahustuv süsivesik, mis ei sobi närimiskummi nagu tšikli tootmiseks, küll aga sobib toiduainete koostise muutmiseks maitset muutmata. Tavaliselt tuleb see jaotamiseks ja kasutamiseks kuivatada, seejärel purustada või jahvatada ning pakendada.
Peamised kasutusalad
Tragakant on stabilisaator, emulgaator ja paksendaja paljudes toiduainetes. Paksendajad, mida nimetatakse ka paksendajateks, on ained, mis suurendavad toidu viskoossust ilma nende maitset mõjutamata. Sellel on ka praktilisi rakendusi kanga jäigastamises, kunstnikupastellides ja nahatöötlemisel.
Enne kummi kasutamist toidu lisaainena kuivatatakse see tavaliselt ja jahvatatakse peeneks pulbriks. Saadud toode võib olla valkjas või kreemikas. Toidu lisaainena on see peaaegu lõhnatu, maitsetu ja värvitu, muutes selle lisandiks, mis üldiselt ei muuda toidu maitset. Mõned seda kummi sisaldavad toiduained hõlmavad želeed, majonees, kastmed ja siirupid. Mõnikord sisaldavad lisandit ka popsiklid, jäätis, liköörid ja kommid. Teatud juhtudel võib seda leida tekstiilides ja ravimites, sealhulgas pastillides ja emulsioonides.
Riskid ja võimalikud terviseprobleemid
Vähemalt koostiselt on kumm üsna lihtne; enamikul juhtudel koosneb see peamiselt tärklisest, tselluloosist ja lämmastikku sisaldavatest ainetest, aga ka keemilistest ühenditest polüarabinaan-trigalaatangediinhape ja bassoriin. Väikestes annustes peetakse kummi tavaliselt inimtoiduks ohutuks. Siiski on teatatud mõnest allergilisest reaktsioonist selle kummi suhtes, kui seda kasutatakse toidulisandina. Kuigi aeg-ajalt, võivad allergilised reaktsioonid ulatuda nohust ja vesistest silmadest kuni hingamisprobleemide ja anafülaktilise šokini. Lisand kipub olema vastuvõtlik ka bakteritest põhjustatud saastumisele, mis tähendab, et tootjatel ja tootjatel peavad olema kindlad ohutusstandardid – ja paljud valitsused ja tervishoiuministeeriumid on kehtestanud eeskirjad, mis on seotud ohutu käitlemisega nii närimiskummi tootmisel kui ka selle kasutamisel.