Totaalne sõda on 19. sajandi õpetlaste poolt ametlikult määratletud sõjaklass, mis on tegelikult olnud tavaks juba sajandeid. See piiramatu sõjapidamise klass hõlmab võidu tagamiseks mis tahes ja kõigi ressursside kasutamist ega tee vahet sõdurite ja võitlejate ning tsiviilisikute ja teiste mittevõitlejate vahel.
Lisaks sõjalistele sihtmärkidele võidakse vaenlase riigi demoraliseerimiseks pommitada kodusid, haiglaid, koole, usukeskusi, raamatukogusid ja muid kultuurivaramu ning põletada saaki. Tööstusrevolutsiooni tulekuga ja läbitungimisega ning sellest tuleneva relvade, tehnoloogia ja meedia keerukuse suurenemisega tähendab totaalne sõda, et riik ise muutub masinaks, mis on sõjaliste jõupingutuste täielikul käsutuses.
Totaalse sõja praktika ja elemendid on aja jooksul arenenud, kuna ressursside keerukus ja kättesaadavus on muutunud ja paranenud. Peloponnesose sõda, mida Ateena ja Sparta pidasid aastatel 431–404 eKr, peetakse üheks esimeseks selliseks sõja näiteks, kuna see kaldus kõrvale rituaalsest lahinguvormist, mida varem eelistati, mille tulemuse otsustasid ühe päevaga professionaalsed armeed. määratud lahinguväljal. Seevastu Peloponnesose sõja lahendamiseks kulus aastaid, see hõlmas tsiviilelanikkonna massilist tapmist ja orjastamist ning põhjustas piirkonna peaaegu pankrotti. Täiendav ajalooline näide totaalsest sõjast on Tšingis-khaani ja tema vägede 13. sajandi sõjapidamine, mis tungisid sisse, hävitasid ja tühjendasid kõik linnad, mis ei kapituleerunud.
20. sajandi esimest ja teist maailmasõda iseloomustatakse sageli totaalse sõja tüüpiliste kaasaegsete näidetena, kuna osalevad riigid olid sunnitud investeerima ressursse. Sõjaliste ja tsiviilobjektide vahel tehti vähe vahet, kuna terveid linnu pommitati korduvalt ja terveid elanikke tapeti massiliselt või vangistati. Propaganda oli nende sõdade peamine element, sõdurid võeti ajateenistusse, kaupu ja toitu jagati ning era- ja riiklikke tehaseid rekvireeriti, et toota kõike alates tankidest ja lennukitest kuni pommideni. Lisaks said naised ja lapsed paljudes asjassepuutuvates riikides sõjategevuse olulisteks osadeks, kuna nad töötasid tehastes, õdede või kiirabiautojuhtidena.
Tuumarelvad on toonud kaasa järjekordse nihke totaalse sõja praktikas ja sageduses. Kuna tuumaarsenali saab arendada ja hooldada, mobiliseerida väga kiiresti ja selle tulemuseks on piirkonna täielik hävitamine, saab totaalse sõja lõpule viia ühe laastava pommirünnakuga. Need tuumaarsenalid hoiavad aga ära suured rünnakud neid omavate riikide vastu.