Palmiõli, palmipähklituumadest ekstraheeritud õli, on üks väheseid looduslikke õlisid, milles on palju küllastunud rasvu, võrreldes selliste õlidega nagu taime- ja oliiviõli, milles on palju küllastumata rasvu. Enne toidupoodide riiulitel saadaolevat läbipaistvat õli on see toorpalmiõli (CPO). See on eelnevalt puhastatud õli, mis ekstraheeritakse tuumast. Nagu kõigi toorõlide puhul, sisaldab CPO mitteglütseriide sisaldavaid komponente, nagu metallijäägid, tuuma kesta tükid ja oksüdatsiooniproduktid. Puhastusprotsess eemaldab need komponendid ja muudab palmiõli söödavaks ja müüdavaks.
Kui palmituuma koristatakse, purustatakse ja kuumutatakse, ei teki esmalt selget õli. Sellest esialgsest protsessist tuleb välja toorpalmiõli, mis on palju paksem, tükilisem ja täis palju mittesöödavaid komponente. Kuigi mõned neist komponentidest on söödavad, häirivad need õli värvi või maitset, muutes õli ostjate ja müüjate jaoks vähem väärtuslikuks.
Toorkomponentide eemaldamiseks läbib toorpalmiõli puhastusfaasi. Enamik õlisid läbib sellise faasi, et eemaldada soovimatud komponendid ja ühtlustada õli. Puhastamise esimene samm on kergesti praagitavate komponentide, näiteks puuviljatükkide ja kiudainete, kestade ja liigse niiskuse eemaldamine. Nende komponentide eemaldamiseks ei ole vaja keemilisi protsesse.
Pärast seda tuleb eemaldada sügavamad komponendid, mis võib nõuda kemikaalide kasutamist. Nende komponentide hulka kuuluvad looduslikult esinevad metallijäägid, küllastumata steroidalkoholid, oksüdatsiooni ja õhuga kokkupuute saadused ning fosfolipiidid või fosfori molekuliga rasvad. Nende ainete eemaldamine tõstab toorpalmiõli väärtust, muutes selle müüdavaks ja kasutatavaks tooteks.
Mõningaid õli komponente ei eemaldata, kuna need parandavad õli maitset ja säilivusaega. Nende komponentide hulka kuuluvad tokoferoolid ja tokotrienoolid, mõlemad alkoholitooted, mis koosnevad enamasti E-vitamiinist. Nende komponentide eemaldamine kahjustaks tegelikult palmiõli väärtust.
Kuigi paljud riigid toodavad toorpalmiõli, toodavad kaks riiki valdava enamuse palmiõli tootmisest. Malaisia ja Indoneesia toodavad kõige rohkem palmiõli maailmas. 2011. aasta seisuga moodustavad need 80 protsenti kogu palmiõli kaevandamisest. Tavaliselt tegelevad puhastamisega teised riigid või CPO ostjad, kuid osa rafineerimisest tehakse Malaisias ja Indoneesias.