Mõistet “tööjõud” kasutatakse mitmel erineval viisil. Esimeses mõttes on tegemist kogu inimestega, kes on kättesaadavad ja soovivad töötada, sealhulgas nii töötud tööotsijad kui ka inimesed, kellel on tööd. Teises mõttes viitab see konkreetselt inimeste kogumile konkreetses tööstusharus või ettevõttes. Inimesed võivad rääkida ka tööjõust konkreetselt inimestest, kes teevad füüsilist tööd, jättes kollektiivsest tööjõust välja juhid ja muud valgekraed. Tavaliselt valgustab mõiste tähendust kontekst.
Paljud riigid uurivad oma tööjõudu väga tähelepanelikult, sest tööjõud võib anda hulgaliselt teavet riigis elavate inimeste kohta. Näiteks võib riigis, kus kõrgelt koolitatud spetsialistide osakaal töötuid on suur, kogeda majanduslangus, samas kui vabade füüsiliste töötajate arvu vähenemine võib viidata mitmele asjale, nagu näiteks huvi puudumine füüsilise töö vastu või kasvav trend. kasutada selliste ülesannete jaoks ülemere tootmiskohti. Töötute arv tööjõus on sageli majandusteadlaste huviorbiidis, kuna see võib anda vihjeid ja vihjeid riigi majanduse suuna kohta.
Paljud riigid püüavad saavutada madalat töötuse määra, kasutades tööjõus võimalikult palju inimesi. Madal töötuse määr on tavaliselt riikide majandusele kasulik, kuna see viitab sellele, et enamikul kodanikel on ostujõud, ja see vähendab ka sotsiaalseid rahutusi. Kuna töötuse määra peetakse sageli peamiseks majanduslikuks ja sotsiaalseks näitajaks, teevad mõned riigid läbi keerukaid manöövreid, et hoida oma töötuse määr madalal, näiteks eemaldatakse kuus kuud või kauem töötud inimesed töötusnimekirjadest, et nende määr välja näha. parem.
Konkreetse majandusharu või ettevõtte osas püüavad mõned tööstusharud teadlikult arendada suuremat ja andekamat tööjõudu, et nad saaksid laieneda. Näiteks investeerivad paljud ettevõtted potentsiaalsetesse töötajatesse koolitusprogrammide ja praktikavõimalustega. Terved tööstusharud võivad korraldada ka kolledžites teabekoosolekuid või pakkuda majanduslikke stiimuleid inimestele, kes otsustavad selles konkreetses tööstusharus töötada.
Tööjõusse sisenemise vanus varieerub olenevalt maailma piirkonnast, kus ta elab, ja sellistest teguritest nagu kõrghariduse taotlemine. Üldreeglina käsitletakse kõiki üle 16-aastaseid töövõimelisi inimesi potentsiaalsete tööjõuliikmetena, kusjuures paljud riigid eeldavad, et üle 60- või 65-aastased inimesed ei tööta.