Tonaalne keel on keel, milles helikõrgust kasutatakse kõne osana, muutes sõna tähendust. Näite selle kohta, kuidas toon võib sõna tähendust muuta, võib leida inglise keelest: sõna “present” saab kasutada tegusõna või nimisõnana, kusjuures tähendust muudab rõhk esimesel või teisel silbil. Tonaalsetes keeltes on sõna ütlemise viis väga oluline, kuna see muudab tähendust radikaalselt. Tonaalseid keeli leidub peamiselt Aasias, Aafrikas ja Lõuna-Ameerikas.
Võib-olla on kõige kuulsam tonaalne keel hiina keel, mida on kurikuulsalt raske õppida nii keeruka kirjaliku struktuuri kui ka toonide peente variatsioonide tõttu, mis võivad sõnade tähendusi muuta. Olenevalt sellest, kas helikõrgus on kõrge või madal ja kus on sõna rõhk, võib selle tähendus radikaalselt muutuda. Tonaalsete keelte helid on sageli üsna iseloomulikud, kuna sõnade ja lausete helikõrgus muutub kiiresti.
Tonaalse keele kirjutamisel kasutatakse segaduse kõrvaldamiseks tavaliselt diakriitilisi märke. Kahjuks eemaldatakse need märgid sageli selliste keelte translitereerimisel; Näiteks hiina sõnade ingliskeelsed transliteratsioonid ei näita, kuidas neid sõnu tuleks hääldada. See võib tekitada segadust ja piinlikkust, kui proovite kasutada transliteratsiooni tonaalse keele kõnelejatega suhtlemiseks.
Lisaks hiina keelele on paljud Aasia keeled, nagu tai ja vietnami keel, ka tonaalsed ning neil keeltel on ka ainulaadsed piirkondlikud dialektid, mis võivad sõnade käändeid veelgi muuta. Aafrika keeles on hausa ja maasai kaks levinud näidet tonaalsetest keeltest, kuigi neid on palju rohkem. Lõuna-Ameerikas on paljud Kolumbuse-eelsed keeled, näiteks mõned maiade dialektid, tonaalsed.
Keegi ei tea tegelikult, miks mõnes piirkonnas on palju tonaalseid keeli ja teistes mitte. On püstitatud kõikvõimalikke teooriaid ja lingvistid on näidanud, kuidas tonaalsed keeled arenevad, kuid pole selget ja kiiret seletust selle kohta, mis viib ühiskonna tonaalse keele väljatöötamiseni või sellest loobumiseni. Näiteks vanakreeka keel oli tonaalne ja selle keele tonaalsed helid viisid varajase diakriitiliste märkide komplekti väljatöötamiseni, et kreeka kirjakeelest oleks võimalik aru saada. Uuskreeka keeles aga puudub tonaalne element, kuigi see on selgelt tuletatud vanakreeka keelest.
Tonaalse keele spetsiifilisi helisid nimetatakse mõnikord toonideks. Kõik keeled kasutavad tähenduse edasiandmiseks teatud määral tooni ja helikõrgust, sealhulgas Euroopa keeled, mis kuuluvad kõrgaktsentkeelte perekonda. Tonaalses keeles kannab heli aga peent sõna, mis võib täiskasvanud keeleõppijatele meelehärmi valmistada.