Tõlkimatus viitab antud keele väljenditele, mida lihtsalt ei saa teisendada teistesse keeltesse. See võib olla üks sõna või fraas, kas kirjalik tekst või sõnaline lausung. Mõnikord on barjääriks idioom või metafoor, mis on mõttekas ainult selle konkreetse keele või riigi sügavalt juurdunud kultuurikogemuse kontekstis. Muul ajal ei pruugi väljendi komponentsõnade sõnasõnalist või sõnastikust tõlget olla. Parimad pingutused tõlkimisel võivad olla isegi kahjulikud ja võivad algset tähendust segamini ajada.
Keeleteadlased, kes uurivad keele struktuuri ja vaimseid mehhanisme, ei seleta tavaliselt tõlkimatust kui “leksikaalset lünka”. Leksikon on keele sõnavara kogum, mida esindab võrrand “mõiste = sõna”. Lõhe tekib siis, kui kahel keelel, mis on moodustatud nende vastavate kultuuride poolt, ei ole ühist mõistet. Sellistel juhtudel pole samaväärseid sõnu. Paljud tõlkimatud väljendid on seotud kultuuri ajakäsitusega, olemisseisundite ja sotsiaalsete suhetega.
Enamikus kõigis keeltes esineb tõlkimatuse juhtumeid. Keeltel peavad olema ka mõned tõhusad tõlkevahendid. Tehnikaid on mitu. Kõige toorem neist on kohanemine – laias laastus tõlkida “kartul” kui “riisitera”, kuna see on kahe keele põhitoit. Teine levinud meetod on laenamine, mis jätab kõik koos tõlkimata ja võtab uue sõnavarana kasutusele võõrsõna.
Kompensatsioon on veel üks viis väljendada keelekonversiooni tõlkimatust. Paljudes maailma keeltes on sama asja jaoks erinevad sõnad. Näiteks on formaalne sie versus informal du saksa keeles asesõna “sina” jaoks. Selle kompenseerimiseks võib tõlkija või tõlk kasutada vastavalt sõnu “sir” või “dude”, et edastada nende erinevat formaalsuse nüanssi.
Üks viis tõlkimatuse probleemi lahendamiseks on kalk. Calque proovib avaldist selle komponentideks sõeluda või eraldada. Selle üksikute elementide hõlpsasti kättesaadavad tõlked on sageli sidekriipsuga, jutumärkidesse pandud või muul viisil selgeks tehtud, et tõlge on ebakindel. Loodetakse, et nende stringitud sõnade tervik annab edasi võõrväljendi võõra mõiste. Kalkkimisel pole sageli mõtet, kuid see võib olla valitud tõlge, sest see on katse olla sõnasõnaline.
Parafraseerimine on tõhus viis väljendada seda, mis ei ole teise keelde tõlgitav. See asendab ühes keeles sõna või fraasi tõlkes täiesti ebavõrdse sõna või fraasiga. Samaväärsus tekib siis, kui tähendus on peaaegu sama. Näiteks ingliskeelset idioomi surma kohta “ämbrisse lööma” saab kõige paremini tõlkida saksa keelde, ümberfraseerides selle oma vasteks “hammustama rohtu”. Selle tehnikaga ei püüta mitte ainult leksikaalset lõhet ühendada, vaid ka kultuurilist lõhet ületada ja erinevates keeltes inimlikku ühisosa leida.