Dr Stephen DeFelice’ile omistatakse sageli 1989. aastal mõiste nutraceuticals (ka neutratseutilised ained) loomist. See sõna on kahe sõna “toitumine” ja “farmaatsiatooted” abielu. Seda kasutatakse sageli paljude taimedest saadud toidulisandite kirjeldamiseks, mis võivad olla kehale kasulikud või varustada keha asendamatute rasvhapete, valkude või muude toitainetega. Samuti võib selliste eelistega toite nimetada ka toitaineteks või funktsionaalseteks toiduaineteks.
Mõned rikastatud toidud on toitainete või funktsionaalsete toiduainete näited. Näiteks peetakse funktsionaalseks piima, mis on rikastatud D-vitamiiniga või ensüümidega, mis aitavad laktoositalumatusega inimestel piima seedida. C-vitamiini või kaltsiumiga rikastatud apelsinimahl on teist tüüpi funktsionaalne toit. Tavaliselt viitab toitainete märgistus toidulisanditele. Nii et teatud mõttes sisaldavad rikastatud apelsinimahl ja piim toitaineid ja on seega funktsionaalsed toidud.
Tavaliselt peetakse toitaineid looduslikeks, kuna need on valmistatud toiduainetest, mitte toidus looduslikult leiduvate ainete keemilisest reprodutseerimisest. Mõned naised võivad kasutada looduslikes jamsis või sojas leiduvaid östrogeene. Sel juhul kasutavad nad toitaineid. Naised, kes võtavad keemiliselt toodetud östrogeeni, mis ei ole valmistatud taimsetest või toiduainetest, ei kasuta toitaineid.
Täiendavalt võib eristada taimedest saadud tooteid, mida kasutatakse kreemide või losjoonidena. Neid nimetatakse sageli kosmeetikatoodeteks. Mõned naised kasutavad näiteks looduslikust jamsist ekstraheeritud östrogeeni losjooni kujul ja kasutavad seega kosmeetilisi vahendeid.
Mõned toitained on hästi tuntud ja laialdaselt aktsepteeritud kasulike toidulisanditena. See kehtib eriti foolhappe kohta. Naised, kes võtavad foolhapet enne rasestumist, vähendavad oluliselt näiteks neuraaltoru defektidega lapse sündi.
Teisi toitaineid kasutatakse nende antioksüdantsete omaduste tõttu, nagu seenevastased ained, antiseptikumid või vananemisvastased ained. Mõnda neist kasutatakse kolesterooli alandamiseks või südamehaiguste riski vähendamiseks, nagu kalaõli ja linaseemnelisandid, mis sisaldavad oomega-3 rasvhappeid.
Paljud vitamiinid, mis on saadud taimedest, on toitained, kuid see on ainult hüppepunkt. Taimsed toidulisandid on nüüd eriti populaarsed ja hõlmavad selliseid asju nagu must cohosh, kava, türosiin ja resveratrool.
Mõnede toitainete puhul tuleb mõista, et nende toidulisandite väiteid ei pruugi uuringud toetada. Tegelikult on peaaegu kogu toidulisandite turg retseptiravimite heakskiitmiseks nõutavatest rangetest testidest välja jäetud. Nii et mõned väited toitainete kohta võivad olla tugevalt liialdatud või tegelikult valed.
Samuti tuleb toitaineid käsitleda ravimina. Nad võivad potentsiaalselt suhelda üksteisega või ettenähtud ravimitega. Mõnel neist võib olla rasedatele naistele abordi mõju või lapsed ei tohiks neid tarbida. Enne lapse toitainete kasutamist või teatud haigusseisundite esinemist, mida teatud toitained võivad kahjustada, tuleks küsida oma arstilt. Kõik toidulisandid ei ole kõigile inimestele kasulikud ja mõned neist võivad mõnele inimesele kahjulikud olla.