Toimetulekumehhanismid on viise, kuidas inimesed väiksema kuni suurema stressi ja traumadega toime tulevad. Mõned neist protsessidest on alateadlikud, teised on õpitud käitumine ja kolmandad on oskused, mida inimesed teadlikult omandavad, et vähendada stressi või muid intensiivseid emotsioone, nagu depressioon. Kõik toimetulekuviisid ei ole võrdselt kasulikud ja mõned võivad tegelikult olla väga kahjulikud.
Kehal on stressiga toimetulekuks toimetulekumehhanismide komplekt. See hõlmab “võitle või põgene” reaktsiooni kõrgele stressile või traumale. Stressi tajuval inimesel on automaatne adrenaliinitõus, mis sunnib tegutsema või tegevusetust. Inimestel on erineval tasemel füüsiline reaktsioon erinevatele stressitasemetele ja mõne jaoks võib ainuüksi ülesande täitmisel katkestamine põhjustada sobimatut võitlust või põgenemist. See võib tähendada “võitlemismehhanisme”, kus inimene saab teiste peale väga vihaseks, et teda segavad. Teise võimalusena võib lend hõlmata füüsilist lahkumist või lihtsalt suutmatust taastada fookust ja naasta ülesande juurde.
Teised alateadlikud toimetulekustrateegiad võivad hõlmata viisi, kuidas mõistus tegeleb pideva stressitulvaga. Psühhiaatriavaldkonna inimesed viitavad sellele, et vaimuhaigused kipuvad olema toimetulekumehhanismid, mis arenevad välja teatud stressoritest. Näiteks võib dissotsiatiivne identiteedihäire põhjustada lapsi, keda on tõsiselt väärkoheldud. Paanikahäire võib olla keha viis toime tulla ebasobivate võitlus- või põgenemisreaktsioonidega väiksematele stressoritele. Mõnel vaimuhaigusel on ka geneetiline alus, kuid kindlasti mängib stress nende seisundite raskemaks muutmisel sageli rolli.
Inimesed õpivad neid mehhanisme ka elu jooksul edenedes. Mõned inimesed kalduvad reageerima, mis on kasulik, samas kui teised valivad kaitsemehhanismid, mis võivad tegelikult stressi suurendada. Inimene, kes kasutab stressi treeningu põhjusena, õpib ja väljendab tervislikku toimetulekuviisi. Inimene, kes pöördub alkoholi või narkootikumide, söömishäirete või töönarkomaanse käitumise poole, kasutab mehhanisme, mis on nii ohtlikud kui ka ebatervislikud.
Nii lapsed kui ka täiskasvanud saavad vaimse tervise spetsialistidelt toimetulekumehhanismide õppimisest kasu, eriti kui nad kannatavad vaimuhaiguse all või on pöördunud ebatervislike stressiga toimetulekuvormide poole. Selles mõttes on need mehhanismid harjutatud ja õpitud käitumisviiside kogum, mis aitab inimestel stressile paremini reageerida. Inimesed ei pruugi alati olla võimelised kontrollima adrenaliini kogust, mis nende kehast pingelistes olukordades läbi pumpab, kuid paljud terapeudid usuvad, et inimesed võivad õppida kontrollima oma reaktsiooni sellele.
Sageli suurendavad inimesed, kes kogevad tugevat võitlus- või põgenemisreaktsiooni, oma stressi oma toimetulekumehhanismide abil, tekitades rohkem adrenaliini, kui vaja. Õppides ära tundma keha kalduvust sellistele kõrgelt laetud seisunditele ja vastavalt sellele käitumist muutma, võib inimene lühendada laetud olekus viibimise aega ja vähendada keha jätkuvat vajadust toota adrenaliini, et tulla toime ohuga, mida tegelikult ei eksisteeri. Stressi käsitlemise terapeutilised viisid võivad hõlmata meditatsiooni, kognitiivset käitumisteraapiat ja keha sobimatu reaktsiooni äratundmist. Need on vaid mõned mehhanismidest, mida saab teraapia kaudu õppida. Nende tagajärjeks võib olla vähem paanika, sobimatu viha või ebasoodsa käitumise, näiteks alkoholi tarvitamise stressi leevendamiseks, esinemissagedust.
Inimesed, kellel on toimetulekustrateegiana välja kujunenud vaimuhaigus, saavad kasu terapeutiliste meetodite õppimisest ja ravimite võtmisest, mis aitavad vähendada vaimuhaiguse sümptomeid. Hallutsineerivat skisofreenikut võivad aidata toimetulekumehhanismid, mida pakuvad antipsühhootilised ravimid. Ärevusvastased ravimid võivad aidata inimest, kellel on sagedased paanikahood. Kuldstandard sobimatu käitumise ravimisel on selle järkjärguline asendamine ravi ja ravimitega, mis võivad aidata vähendada soovimatuid toimetulekureaktsioone.