Põnevuskirjandus on põhimõtteliselt igasugune lühijutt, näidend, telemäng, film või romaan, mis on oma olemuselt põnev. Põnevusžanr hõlmab paljusid alažanre, nagu krimi, spioon, juriidiline, meditsiiniline ja psühholoogiline. Põnevusfilmid hõlmavad tavaliselt kangelast või kangelannat, kes võitleb kaabaka või kaabakatega eesmärgi saavutamiseks, kellegi päästmiseks või millegi kohta tõe leidmiseks. Kiire tempo, põnev süžee ja pingete kasvatamine on põneva põnevuskirjanduse põhinõuded.
Sarnaselt müsteeriumižanrile peaks põnevusfilmide publik alati mõtlema, mis saab edasi. Erinevalt mõistatustest võib lugeja või vaataja täpselt teada, kes on mõrvar või kaabakas, ja võib-olla isegi loo algusest peale. Põnevusfilmis võib antagonist olla äärmiselt kuri, näiteks õudusfilmis, kuid enamikul juhtudel pole see kaabakas üleloomulik.
Pigem sobituvad kurikaelad oma alamžanriga, nagu näiliselt hingetu või kahetsusväärne jurist juriidilistes põnevusfilmides. Süžee keerleb kaabaka ja loo kangelase vahelise lahingu ümber. Kuna põnevusfilmides peab tempo olema kiire, et lugu oleks lugejate või vaatajate jaoks põnev, on seda tüüpi žanris tegevus sageli katkematu. Siiski võivad põnevusfilmid sisaldada palju füüsilist tegevust, nagu auto tagaajamine, kaklused jms, aga ei pruugi. Erinevalt märuli-seiklusest on põnevusfilmide toon tavaliselt teravam, psühholoogiline või isegi melodramaatiline, kuna põnevus võib olla pigem emotsionaalne kui füüsiline.
Näiteks krimipõnevikus võib kurikael olla mõrvar, kes mängib kassi ja hiire mängu kangelasega, kes on politseidetektiiv, kes üritab teda tabada. Teatud pinget võib sageli tunda ka filmi- või telepõnevikku vaadates. See võib olla see, mida sageli kirjeldatakse kui “istme serval istumist”, mis tähendab, et vaatajad võivad põnevusfilmi põnevast süžeest niivõrd haarata, et nad võivad isegi aru saamata ettepoole nõjatuda nii kaugele kui võimalik. ekraani poole.
Samamoodi võivad hästi kirjutatud põnevusromaani lugejad tunda, et ei suuda raamatut käest panna, sest nad tahavad teada, mis süžees edasi saab. Näiteks võivad arstid meditsiinilises põnevusfilmis võidelda bioterroristide vallandatud katku tagajärgedega, et peatada viiruse levik enne, kui on liiga hilja ja inimesed surevad. Mõnes eriti pingelises põnevusfilmis on mitmeid süžeepöördeid, mis muudavad täielikult seda, mida vaatajad võivad oodata enne lahendatud lõppu.