Ebatavalise muusikariistana on thereminil palju pretensioone kuulsusele. See on nii esimene elektrooniline instrument kui ka ainuke pill, mida mängitakse ilma, et muusik seadet puudutaks. Elektroonika taustaga Leon Theremin leiutas selle kummalise heligeneraatori 1918. aastal. See on populaarsete kuulajate jaoks kuulus õudsete ulmefilmide heliribade ja Beach Boysi popmuusika kaudu ning jääb aktiivseks nii sümfooniates kui ka rock ‘n’ rollis.
Leon Thereminit austatakse elektroonilise muusika isana, kuna ta leiutas palju instrumente. Algselt patenteeris ta oma theremini 1921. aastal Venemaal kui “Etherphone”. Ta tundis, et muusikalised helid tekkisid justkui võluväel õhust. Ta soovis, et muusikud integreeriksid selle teispoolsuse muusika traditsioonilistesse orkestritesse, kuid kohtas “klassikaliste” heliloojate diskrimineerimist.
Theremin töötab, kasutades keha mahtuvust käte ja käte kaudu, et häirida elektromagnetvälju. Theremin näeb välja nagu keskmise suurusega kast, millel on kaks väljaulatuvat raadioantenni, millest üks on silmustega ja teine sirge. Kast, tavaliselt puidust, ümbritseb elektrilisi komponente, mis tekitavad õigeid elektromagnetvälju, ja võimendi, mis muudab signaali kuuldavaks. Üks antenn juhib helitugevust või intensiivsust ja teine helikõrgust või tooni. Ostsillaatorid loovad instrumenti ümbritsevad teatud sagedusega laineid. Kui käed tuuakse väljale, muudavad need mahtuvust ja seega mõjutavad sagedust.
Theremini mängib käte ja sõrmede hoolikas juhtimine, hoides samal ajal keha ja pea täiesti paigal. Parem käsi juhib tooni sirge antenniga ja vasak käsi muudab helitugevust suletud antenniga. Kui vasak käsi on lähedal, on helikõrgus kõrgem ja eemaldudes langeb helikõrgus sügavatele oktaavidele. Parema käe lähemale liigutamine vaigistab helitugevust ja kaugemale liigutamine suurendab väljundit. Teatud theremini mudelites saab varieerumist mõnevõrra kontrollida.
Klassikalise väljaõppega viiuldaja Clara Rockmore pühendas oma elu tõsiste kompositsioonide komponeerimisele ja mängimisele theremini abil. Ta tuuritas üle maailma rahvusvaheliselt tuntud esinejana, pälvides 20. sajandi keskpaigas publikut kummalise kasti juurde. Pärast seda, kui elektroonikaettevõtted lõpetasid theremiinide tootmise, lõbustas Bob Moog teismelisena ise sealiine. Hiljem leiutas tema kuulus muusikafirma süntesaatori ja asus tööle inspireeriva theremini tootmise taaskäivitamiseks uue põlvkonna jaoks.