Mõiste “tervislik keskkond” on tohutu, hõlmates palju erinevaid tähendusi. Asja keerulisemaks muutmiseks ei ole ühe elanikkonna jaoks tervislik keskkond alati teise jaoks tervislik. Seetõttu on raske kokku leppida selles, mida on vaja tervisliku keskkonna loomiseks, ja teha kindlaks, mis on selles keskkonnas prioriteetne, näiteks inimesed, muud loomad, putukad või taimed. Tavaliselt viitavad inimesed seda terminit kasutades inimkeskkonda, mis kujutaks endast vähe riske haigustele või terviseohtudele.
Sõnaraamatud võivad rääkida keskkonnast kui kõigi ümbritsevate elutingimuste summast. See tähendaks kõiki füüsilisi asju, kõiki kasvavaid asju, kõiki struktuure, kõiki objekte ja kõiki kemikaale. Sellel on ka jagamise aspekt. Inimesed ei ole mitte ainult ümbritsetud oma keskkonnast, vaid panustavad sellesse pidevalt iga käitumisega, sealhulgas hingamisega. Inimene ei saa suitsetada, vaipa puhastada, prügi välja viia, nõusid pesta ega autot juhtida, ilma et see mõjutaks keskkonda.
Teatud mõttes on tervisliku keskkonna saavutamise osaks määrata, kuidas elada ümbritsevates tingimustes, millel on minimaalne või parandav mõju. Ilmselgelt ei paranda suitsetamine midagi, ohustades suitsetaja ja kõigi suitsu sissehingajate füüsilist tervist. Vaiba puhastamine võib olla veidi keerulisem. Kas vaipade kemikaalidel on kumulatiivne mõju keskkonna tervisele või on tolmulestadest vabanemine kodus astmahaigetele tervislikum? Erinevate keskkonnasõbralikeks hinnatud toodete turg kasvab, kuid paljusid neist müüakse endiselt plastpudelites ja nende valmistamisel võib välja tulla kemikaale, mis vähendavad keskkonna tervist.
Tervisliku keskkonna küsimus läheb sellest sügavamale ja sageli juhitakse tähelepanu sellele, et inimesed unustavad struktuurid, milles nad elavad ja mis neid ümbritsevad. Majad, hooned ja maanteed on iseenesestmõistetavad. Tervisliku keskkonna loomisel ei saa neid aga lihtsalt ignoreerida, kui inimesed püüavad käitumist muuta. Aastatepikkused uuringud on osutanud probleemidele, mis on seotud selliste asjadega nagu pliivärv kodudes või asbest, kuid konstruktsioonides on ka muid funktsioone, mis võivad osutuda problemaatiliseks. Näiteks võib konstruktsiooni ehitamisel olla keskkonnale täielik mõju. Kiirteede lähedusse ehitatud koolid võivad olla palju suurema saastetaseme all, mis kahjustab inimeste tervist ja suurendab haiguste arengut.
On tavaline, et probleemiks on lihtsalt linnakeskkond. Paljudes maailma paikades tehtud uuringud farmitööliste kohta näitavad, et see nii ei ole. Neil, kes elavad piirkondades, kus pestitsiide kasutatakse sageli, võib olla suurem risk hingamisteede haiguste ja vähi tekkeks.
Suured ehitised kõikjal mõjutavad keskkonda ebasoodsalt ja võivad sõltuda fossiilkütuste tarbimisest, mis tekitab suuremat saastet. Samuti võivad nad inimesi kaitsvate loomade populatsioone hävitada. Sageli tekitab palju kära, kui kaitsealune liik avastatakse kavandatava ehitusplatsi läheduses ja mõne arvates on see ülehinnatud. Kuid kui sellel kaitsealusel liigil on inimpopulatsioonile positiivne mõju (näiteks haigusi kandvate sääskede tarbimine), võivad selle eemaldamise tagajärjed olla laastavad ja inimestele haiget teha.
Arvestades tervisliku keskkonna loomise keerukust, näib katsetamine peaaegu mõttetu. Paljud väidavad, et see pole nii. Keskkonna uurimine aitab inimestel mõista, millised probleemid võivad põhjustada kõige suuremaid probleeme. Kindlasti olid olulised järeldused, et mõistmine, et pliivärv võib lapsi kahjustada või et DDT tekitas kõrget haigusriski, on aidanud neid keskkonnaohte teatud maailma piirkondades kõrvaldada.
Paljud inimesed pühendavad oma elu sellele, et leida viise, kuidas luua kõigi planeedi elanike jaoks tervislik keskkond, ja nad võivad keskenduda erinevatele valdkondadele. Nad saavad uurida inimeste käitumist, mis ohustab selliseid asju nagu kopsuvähk, diabeet või väärkohtlemise püsimine. Teised uurivad kemikaalide, gaaside, kliimamuutuste või kogu keskkonna muutuste mõju. Seega ei tule vastus tervisliku keskkonna loomise kohta tõenäoliselt ühest allikast, vaid see jõuab inimesteni tükkidena, nagu pusle. Seejärel on igal inimesel kohustus otsustada, kuidas need tükid tervislikuma maailma loomiseks kokku sobitada.