Sõna terrorism üldtunnustatud tähendus on igasugune terrori kasutamine vägivalla või ähvarduste kujul, mille eesmärk on sundida üksikisikut, rühma või üksust tegutsema viisil, millega ükski isik või rühmitus ei saaks neid muul viisil seaduslikult tegutsema sundida. Maailma üldsus on näinud vaeva terrorismi juriidilise määratluse loomisega, mis on ülemaailmselt aktsepteeritud. Ameerika Ühendriikides on see jagatud kahte kategooriasse: rahvusvaheline ja kodumaine.
Terrorismi kujutavate tegude või ohtude peamised tunnused on samad, mis ülaltoodud laiemas määratluses, kuid nende kategooriate alla on lisatud täiendavaid üksikasju. Mõlemad hõlmavad vägivaldseid tegusid või tegevusi, mis seavad ohtu inimelu või rikuvad USA föderaal- ja osariigi seadusi. Definitsioon selgitab veelgi, et need teod näivad olevat mõeldud tsiviilelanike hirmutamiseks või sundimiseks – ühiselt – või hirmutamiseks või sundimiseks muutma valitsuse poliitikat või valitsuse käitumist massihävitamise, mõrva või inimröövi abil.
Peamine erinevus nende kahe määratluse vahel on hõlmamine rahvusvahelise terrorismiga, mis selgitab kuritegusid kui rikkumisi, mida tõlgendataks sellistena, kui need on toime pandud USA föderaalses või osariigi jurisdiktsioonis. Teine erinevus kirjeldab, kus teod aset leiavad. Rahvusvaheline terrorism esineb peamiselt väljaspool Ameerika Ühendriikide “territoriaalset jurisdiktsiooni”, samas kui riigisisene terrorism toimub peamiselt USA jurisdiktsiooni piires.
Vaatamata juriidilistele määratlustele tähendab terrorism erinevatele inimestele erinevaid asju. Kuigi oht tänapäeva maailmale näib hõlmavat rohkem islamistlikke äärmuslasi kui mistahes teist tüüpi terroriste, tuleks selgelt tunnistada, et mitte kõik moslemid pole terroristid ja mitte kõik terroristid pole moslemid. Tegelikult on paljud moslemid islami radikaliseerunud tavade all sama suures ohus kui kõik teised inimesed, sest nad kalduvad kõrvale islami äärmuslikust tõlgendusest.
Terrorism on eksisteerinud sajandeid, kuigi seda on aastate jooksul erinevalt määratletud või kirjeldatud. Tänapäeval võrdub see kiusamisega, ainult suures ulatuses, sest neil kiusajatel on võimsad relvad ja võitlejad, kes võtavad surma kui märtrisurma. Pole midagi ohtlikumat kui terrorist, kes usub, et tal pole midagi kaotada.