Niinimetatud “terrorilinnud” kuuluvad perekonda Phorusrhacidae, suurte lihasööjate lennuvõimetute lindude rühma, kes olid Lõuna-Ameerikas domineerivad kiskjad 62–2 miljonit aastat tagasi kogu kainosoikumi ajastu jooksul. Nendel 1–3 meetri (3–10 jala) kõrgustel lindudel olid tapmiseks valmistatud tohutud kumerad nokad ja nad oleksid hõlpsasti saatnud kuni koerasuurused imetajad. Enamik väiksemaid liike ja mõned suuremad liigid oleksid olnud väga kiired jooksjad, tippkiirusega kuni 60 km/h. Meie esivanemate õnneks surid terrorilinnud välja enne inimeste levikut Ameerikasse üle Beringi sirge maasilla.
Umbes kolm miljonit aastat tagasi, kui Panama maasild moodustus, jõudis vähemalt üks liik, Titanis, Texase ja Florida ümbrusesse põhja poole. Suurimad leiud siin viitavad terrorilindudele, kelle kõrgus on 3 m ja kaal 350 kg või rohkem, mis teeb neist ajaloo suurimate lindude hulka. Kuigi mõnikord nimetatakse terrorilinde valesti kõigi aegade suurimaks linnuks, oleksid suurimad aepyornithid ja dromornithid oma suurusele lähenenud või ületanud seda. 2006. aastal Argentinas avastatud uuel terrorilindude fossiilil on seni avastatud suurim linnukolju, mille pikkus on 71 cm.
Arvatakse, et hirmulinnud haarasid oma saagi nokast, seejärel lõid selle vastu maad, muutes selle teadvusetuks. Pärast seda neelas lind oma saagi tervelt alla. See on söötmistehnika, mis on levinud ka seriemadele, teejooksjatele ja sekretärlindudele. Seriemasid peetakse terrorilindude lähimateks elavateks sugulasteks ja õnneks on nad palju väiksemad.
Vanimaid terrorilinde kutsuti mesembriornitiiniks. Need linnud olid keskmise kasvuga (1-2 m) ja sirge jalaga. Nende anatoomia uuringute põhjal arvatakse, et need linnud võisid olla kõigi aegade kõige kiiremini jooksvad linnud. Terrorilindude jalapikkuse kontrast on ebatavaline, kuna mesembriornitiinidel olid emudega sarnased väga pikad jalad, samas kui teisel tüübil, brontornitiinidel, olid jämedaimad linnujalad. Kokku on leitud 17 liigi fossiilseid jäänuseid.
Terrorilinnud olid kümneid miljoneid aastaid Lõuna-Ameerika kiskja number üks. Nende ellujäämise kestus näitab, kui edukad nad olid. Mõne paleontoloogi jaoks meenutab terrorilindude nišš, käitumine ja anatoomia – ülisuured pead, lühikesed käsivarred, pikad jalad – nende kaugeid sugulasi türannosauruseid.
Kui Panama maakits kolm miljonit aastat tagasi tekkis, lasti Põhja-Ameerika ja Lõuna-Ameerika liikidel seguneda sündmusel, mida kutsuti Great American Interchange’iks. Umbes miljoni aasta jooksul kaotasid terrorilinnud oma röövloomade domineerimise positsiooni ja surid välja.