Terminali emulaator on arvutirakendus, mis emuleerib või käitub nagu riistvaraterminal, mis koosneb vähemalt klaviatuurist ja monitorist. Riistvaraterminalid võimaldavad juurdepääsu tsentraliseeritud arvutitesse, mida sageli nimetatakse suurarvutiteks, installitud või salvestatud andmetele ja tarkvaraprogrammidele. Need spetsialiseeritud arvutid on tavaliselt serverid, mis on varustatud suure mälumahu, suure salvestusmahu ja väga kiirete ja võimsate protsessoritega, mis on varustatud mitmete klientarvutite päringutega. Selle asemel, et vajada keskarvuti ressurssidele juurdepääsu selgesõnalisel eesmärgil füüsilist monitori ja klaviatuuri, töötati välja terminali emulaatorid, mis võimaldavad tarkvaral riistvara asemele asuda.
Terminalirakendus ja TTY on terminid, mida kasutatakse terminali emulaatorile viitamiseks. Kuigi paljud inimesed peavad terminali emulaatorit shellterminali, käsurea või tekstiterminali sünonüümiks, on nendes sõnades mõningaid erinevusi. Näiteks kest on tegelik rakendus ise, mitte ainult aken. See ei sisalda graafilist kasutajaliidest (GUI), vaid töö käsureal tehakse kestas. Käsurea töö on alati tekstirežiimis ja puudub GUI; tehniliselt võib terminali emulaator olla graafiline. Kui need on graafilised, nimetatakse neid mõnikord terminaliakendeks.
Riistvaraterminalid on nende arendamiseks kasutatava keeruka programmeerimise tõttu üldiselt vähem intelligentsed kui nende emulaatorite kolleegid. Võimalus edastada andmeid keskarvutisse ja kuvada sealt infot ekraanil oli riistvaraterminalidega olemas, kuid emulaatorid pakuvad veelgi enamat. Need on sageli välja töötatud selleks, et võimaldada kasutajatel ülesandeid automatiseerida, saata andmeid printerisse ja salvestada andmed salvestusseadmesse.
On palju põhjuseid, miks personaalarvutis (PC) kasutatakse terminali emulaatorit, et pääseda juurde tsentraliseeritud arvutite ressurssidele, mis võivad olla kohalikud või kaugarvutid. Arstidel ja teistel tervishoiuteenuste osutajatel on sageli vaja juurdepääsu patsiendi laboratoorsete analüüside tulemustele. Need tulemused salvestatakse tavaliselt labori keskarvutisse, kuhu pääseb juurde tervishoiuteenuse osutaja kasutatavatest arvutitest, kui terminali emulaator on installitud. Suured, sadade töötajatega ettevõtted kasutavad sageli oma töötajate töölaudadele arvutitesse installitud terminali emulaatoreid, et võimaldada neil juurdepääsu teabele ja tarkvarale, mis mõnikord on saadaval ainult keskarvutis.
Linuxi ja Unixi administraatorid kasutavad erinevatele arvutitele, näiteks veebi- või failiedastusprotokolli (FTP) serverile juurdepääsuks sageli terminali emulaatoreid. Töölauale mõeldud Linuxi operatsioonisüsteemi kogenud arvutikasutajad kasutavad mõnikord GUI all olevale süsteemile juurdepääsuks terminali emulaatoreid, kuna mõningaid toiminguid saab teha ainult käsureal või on neid kõige parem teha käsureal. Põhimõtteliselt vajab igaüks, kes soovib juurdepääsu andmetele ja kasutada tsentraliseeritud arvuti ressursse, kas riistvaraterminali või terminali emulaatorit.