Telnet on lühend kahest sõnast Telekommunikatsioonivõrk ja see on üks peamisi Internetis kasutatavaid võrguprotokolle. See on üks varasemaid võrguprotokolle ja üks ainsatest algupärastest protokollidest, mis on endiselt Internetis levinud. See töötati välja 1969. aastal koos RFC 15-ga ja on aastate jooksul arenenud tugevaks protokolliks, kuigi kasvavate turvaprobleemide tõttu loobutakse sellest sageli turvalise SSH-protokolli asemel.
Erinevalt HTTP-protokolli graafilistest liidestest, mis on andnud meile World Wide Web, on telnet tekstipõhine protokoll. Telneti algne eesmärk oli luua lihtne liides, et terminalid saaksid üksteisega suhelda, kasutades suhteliselt lihtsaid käsustruktuure ja juurdepääsetavaid liideseid. Kuigi telnet on endiselt kasutusel, kasutab enamik Interneti-sirvijaid harva, kes kasutavad enamiku ühenduste jaoks HTTP-brausereid ja meilikliente.
Ajastul enne personaalarvuteid pidi igaüks, kes tahtis arvutit kasutada, üldjuhul pääsema juurde terminalile, mis oli ühendatud massiivse suurarvutiga. Algselt oli iga terminal ühendatud ainult ühe masinaga, mis tõi kaasa mitmeid probleeme. Näiteks kui ühel inimesel oleks vaja kasutada mitut erinevat masinat, millest igaüks on spetsialiseerunud erinevale ülesandele, peaks ta ühe töö tegemiseks minema füüsiliselt igasse erinevasse terminali. See võib olla masendav, kui terminalid asusid suures hoones, kuid eriti hulluks ajas see suurarvuti, mida vajate kasutada, asutus teistsuguses linnas või riigis kui teie.
Telneti protokoll aitas sellest raskusest üle saada. Lihtsat käskude komplekti kasutades saavad kasutajad sisse logida kaugel asuvasse terminali ja paluda seal asuval suurarvutil teostada mis tahes protsesse, mida nad vajavad. Tulemused jõuavad neile tagasi telneti kaudu ja tundus, nagu nad istuksid terminali enda ees. Telnet aitas mitmel viisil revolutsiooniliselt muuta teadusuuringute tegemise viisi ja aitas ehitada üles seda, millest lõpuks saaks tänapäeval tuntud Internet.
Muidugi ei olnud kõik Telneti varased kasutusviisid nii praktilised. Tegelikult pärineb üks viise, kuidas telneti kasutatakse tänapäevani, 1978. aastal, kui Essexi ülikooli tudeng rajas terminalimängude, nagu Adventure ja Zork, varasemale edule, et luua mitme kasutajaga Dungeoni mäng, või MUD. Need virtuaalsed keskkonnad, mis hõlmavad muid variante, nagu MUSH-id ja MOO-d, võimaldavad mitmel inimesel telneti protokolli kaudu terminaliga ühenduse luua. Seal saavad nad mängida kollektiivset, sageli fantaasiateemalist mängu, sisestades tekstikäsklusi ning lugedes teiste mängijate vastuseid ja sisendeid. Kuigi MUD-ide kasutamine on graafiliste massiliselt mitme mängijaga võrgurollimängude (MMORPG) tulekuga vähenenud, on need endiselt telneti protokolli põhikasutajad, kus on sadu tuhandeid mängijaid kogu maailmas.
Kuigi ühel hetkel kasutasid telneti protokollina laialdaselt võrguadministraatorid ja need, kes pidid oma serveritega tegelema, kasutatakse seda selleks otstarbeks enam harva. 1995. aastal ehitas Soome Helsingi Tehnikaülikooli teadlane, kes tüdines telneti turvaaukudest, mis võimaldasid pahatahtlikku parooli nuuskimist ja ründeid, selle asendamiseks uue protokolli. Sellel protokollil, Secure Shellil ehk SSH-l, on enamik telneti funktsioone, kuid sellel on palju tugevam turvalisus.