Alateadlik meel on osa Sigmund Freudi välja töötatud teooriast mälestuste ja kogemuste talletamise kohta. Freud väitis, et kõik mälestused eksisteerivad alateadlikus meeles, uinuvad ja mäletamata, kuid aitavad siiski suunata inimese tegevusi ja kujundada tema isiksust. Need meeldejäävad kogemused on sageli valusad ja murettekitavad ning teadvuseta meel toimib inimese enda meeles kaitsevahendina.
Võib-olla on teadvuseta meele kõige iseloomulikum omadus see, et inimene ei ole sellest teadlik. See on üks asi, milles kõik teooriad näivad nõustuvat; Selle üle, mil määral ärkveloleku tegevust kujundatakse, vaieldakse suuresti, kuid psühholoogid ja teadlased on tavaliselt ühel meelel, et suur osa ajutegevusest jääb inimesele märkamatuks. Samuti arvatakse üldiselt, et see elab kõrvuti teiste meeleosadega.
Freud töötas selle teooria välja selleks, et selgitada, miks inimesed näivad käituvat ebakorrektselt või teevad asju, mida nad ei suuda hiljem seletada. Ta väitis, et kuigi üksikisik ei pruugi olla võimeline oma tegevust selgitama, ei olnud need tegevused meelevaldsed. Selle asemel väitis Freud, et neid juhivad mõtted, mälestused ja kogemused, mida inimene ei mäletanud, kuid mida ikkagi mõjutasid.
Kui inimene sünnib, neelab ta ümbritsevast informatsiooni, ilma konkreetseid detaile meelde jätmata. Mõned teadlased usuvad, et see võimaldab inimesel kohaneda mis tahes keskkonnaga, kus ta viibib; olukordades, kus imik sünnib ühes riigis ja paigutatakse ümber teise, toimib teadvuseta meel filtrina, mis võimaldab inimesel kasvada ja küpseda ümbritseva kultuuri mõistmiseks vajaliku põhiteabega. Teiste viiside jäljendamine võimaldab üksikisikul sobituda grupi või kultuuriga ning osa teooriast väidab, et teadvuseta meel juhib käitumist, et kohaneda teistega.
Psühholoogide nagu Freud ja Carl Jung nägemus alateadvusest on aga palju dramaatilisem. Nende tõlgenduse kohaselt võitlesid teadlik ja teadvuseta meel pidevalt indiviidi üle kontrolli eest. Freud kasutas näiteid patsientidest, kes kannatasid mingisuguse ärevuse või depressiooni all, kuid ei teadnud, mis neid emotsioone põhjustas. Ta väitis, et see pidi olema mõne teise mõtte- ja mälutasandi mõju; Sellest teooriast lähtudes töötas ta välja klassikalised psühhoanalüütilised meetodid isikute jaoks, kes soovivad kasutada alateadlikku meelt, et avastada, mis ja miks neid häirib, vabastades mahasurutud mälestused.