Taustatöötlust saab kõige paremini määratleda selle tegevusega. See lihtsalt täidab ülesandeid arvuti taustal, samal ajal kui arvutikasutaja teeb toiminguid arvuti esiplaanil. Näiteks taustatöötluses saab arvutikasutaja klaviatuuri ja arvutiekraani abil aktiivselt manipuleerida ühe rakendusega, samal ajal kui taustal tehakse erinevaid toiminguid. Paljudel juhtudel töötavad taustaprotsessid täiesti autonoomselt ja kasutaja pole isegi teadlik, et protsesse teostatakse.
Andmete töötlemine iga arvuti taustal on arvuti töö lahutamatu osa. Taustad võivad olla kõrge prioriteediga, sama taseme prioriteediga või madala prioriteediga võrreldes rakendusega, millega kasutaja ekraanil töötab. Seni, kuni taustatöötlus saavutatakse vastuvõetava aja jooksul ja see ei sega kasutaja tegevust ega arvuti üldist toimimist, võib seda lugeda edukaks.
Üks populaarne tausttöötluse näide hõlmab tavalist printerit. Kui arvutikasutaja töötab tekstitöötlusprogrammis dokumendi tippimiseks, salvestab selle ja annab arvutile käsu see printida, edastatakse käsk arvuti taustaprotsesside kaudu printerisse. See tegevus toimub sõltumata sellest, mis arvutikasutaja ekraanil toimub. Tegelikult saab arvuti kasutaja taustatöötluse ajal jätkata dokumendis muudatuste tegemist, avada ja tippida uut dokumenti või töötada täiesti uue rakendusega.
Arvuti kasutaja ja taustaprotsesside vahelise suhtlemise puudumist ei tohiks valesti mõista, et protsessid on ebaolulised. Teatud taustaprotsessid on sama olulised kui need rakendused, millega esiplaanil suheldakse. Mõnel arvutil on võimalus seada ülesandeid tähtsuse järjekorda ja reguleerida, kui palju energiat igaühele kulutatakse. Üldiselt on taustprotsess siiski suhteliselt madala prioriteediga ja minimaalse väljundiga.
Taustaprotsesse võib tavaliselt liigitada kas deemoniteks või arvutusmahukateks toiminguteks. Tavaline arvutikasutaja tunneb paremini deemonite tööd, kuna need aitavad hoolitseda tavaliste funktsioonide eest, nagu meiliedastus, veebilehtede teenindamine ja aja sünkroonimine. Nende suhtlus ei toimu kasutajatega, vaid programmide või muude võrgus olevate arvutitega. Need kasutavad väga vähe mälu ega jäta protsessorikasutusele suurt mõlki, nii et arvutikasutajad võivad aastaid masinaga töötada, mõistmata, et need protsessid eksisteerivad ja toimuvad tegelikult, kui nad keskenduvad arvuti esiplaanil olevale ülesandele.