Tarkvaramodem on odav alternatiiv tavalisele riistvarapõhisele modemile. Kuigi riistvaramodemid sisaldavad kõiki Interneti-ühenduse loomiseks vajalikke osi, edastab tarkvaraversioon osa sellest tööst arvuti protsessorisse.
Modemitel on kaks põhikomponenti: kontroller konfigureerib ja valib modemi ning andmepump saadab ja võtab vastu andmeid. Sõltuvalt tarkvaramodemi tüübist võib kas kontrolleri või andmepumba või mõlemad asendada tarkvaraga.
Kuna sellel on vähem osi, on tarkvaramodem tavaliselt palju odavam kui riistvaramodem. Enamikul kaasaegsetel personaalarvutitel on üks sisseehitatud. See nõuab ka vähem energiat kui tavaline modem, mis võib olla kasulik inimestele, kes kasutavad akuga töötavat sülearvutit. Neid saab hõlpsasti uuendada ka lihtsalt oma tarkvaradraiveri uuendamisega. Ja varem sai neid modemeid kasutada ainult sissehelistamisühenduste jaoks, kuid nüüd on valik DSL-tarkvaramodem.
Tarkvaramodemit on aga sageli kritiseeritud selle puuduste pärast. Kuna see toetub paljude protsesside täitmiseks arvutile, võib see arvuti protsessorit takistada, põhjustades aeglast jõudlust või ühenduse katkemist. See võib olla eriti murettekitav inimestele, kes mängivad võrgus mänge, kuna arvuti ressursid võivad mängu ja Interneti-ühenduse vahel liiga õhukeselt hajuda. Ja kuna see sõltub tarkvarast, võib modem rikkuda või olla vastuolus muu tarkvaraga. Vanemates arvutites või mitte-Windows®-i arvutites võib probleeme esineda ka ühilduvusega.
Tarkvaramodemi tuvastamine ei ole üldiselt liiga keeruline. Kui modem vajab konkreetselt teatud operatsioonisüsteemi või protsessorit, on see tõenäoliselt tarkvaraversioon. Ja tavaliselt saavad need töötada ainult Windows®-iga, nii et sõna “Win” sisaldavad modeminimed võivad olla punase lipuga.