Tarkvara patent on seaduslik patent seadme või masina kohta, mis kasutab tarkvara teatud ülesande täitmiseks teatud viisil. Seda tüüpi patent annab selle masina leiutajale või ettevõttele, kes on ta leiutise väljatöötamiseks tööle võtnud, omandiõiguse masina tööle panemiseks kasutatava konkreetse protsessi üle. Seda tüüpi patentide üle käib palju arutelusid ja vaidlusi, mis on sageli tingitud liiga laiaulatuslike patentide andmisest erinevatele ettevõtetele. Tarkvara patenti võib olla ka raske lihtsalt määratleda, kuna tarkvara on kaitstud ka autoriõiguse seadusega.
Üldiselt on patent teatud seadme või leiutisega seotud intellektuaalomandi omandivorm, mis annab selle seadme leiutajale selle omandiõiguse. See ei viita omandiõigusele teatud mudeli või selle seadme füüsilise esituse üle, vaid pigem omandiõigusele selle seadme kontseptsiooni ja selle toimimise üle. Kui keegi loob uue masina, mis muudab kruvid puiduks või muudeks pindadeks varem väljatöötamata viisil, siis võiks ta taotleda sellele masinale patenti. See sarnaneb tarkvarapatendi loomisega, kuigi selliste patentidega on teatud probleeme.
Patent ei saa tavaliselt hõlmata algoritmi, täpselt nagu patenti ei saa anda konkreetse sõna või väljendi jaoks. Kuna arvutitarkvara koosneb peamiselt erinevatest algoritmidest ja matemaatiliste kontseptsioonide väljenditest, siis vaieldakse selle üle, kuidas tarkvara patenti seega legaalselt välja anda. Tarkvarapatendi legitiimsuse argument on see, et viis, kuidas see tarkvara masinas töötab, on patendi objekt. Sellega seoses annab patent ainult omandiõiguse selle üle, kuidas seade kasutab toimimiseks tarkvara, mitte tarkvaras endas sisalduvaid koodiridu.
Selline arusaam tarkvarapatentide seaduslikkusest on aga alles kujunemisel ja patentide andmise eest vastutavad isikud erinevates riikides ei pruugi alati seda algtaseme mõistmist näidata. Arusaamist sellistest patentidest muudab ainult see, et tarkvara on kaitstud ka autoriõiguse seadusega. Autoriõigus on intellektuaalomandi omandivorm, mis hõlmab kunstiteoseid või kunstiloomingut, ja selliste seadustega on kehtestatud tarkvara kirjandusena sellise omandiõiguse alla. Tarkvarapatentide vastased väidavad, et sellistest autoriõigustest peaks tarkvara kaitseks piisama. Selliste patentide pooldajad väidavad aga, et tarkvara patent on eraldiseisev kaitsevorm, mis hõlmab tegelikke funktsioone, mida autoriõiguse seadus ei kaitse.