Tõrvakuul on õlireostusest või looduslikust õliallikast, näiteks ookeanipõhjast imbunud ladestus, tekkinud ilmastikuga õlikogumik. Tõrvapallid esinevad merekeskkonnas üle kogu maailma ja võivad vooluga läbida pikki vahemaid. Antud tõrvapalli päritolu on võimalik kindlaks teha, testides selles sisalduvaid materjale, kuna tõrvapallid sisaldavad eristatavaid keemilisi markereid sõltuvalt sellest, kust õli pärineb. Neid peetakse saasteaineteks ja need võivad põhjustada muret, kui neid esineb palju.
Kui nafta puutub kokku mereveega, hakkab see lagunema. Soolane vesi ja lööv päike mõjutavad mõlemad õlis sisalduvaid kemikaale, muutes nende koostist. Õli võib muutuda libedaks läikeks, mis levib üle veepinna, samuti võib see emulgeerida hüübinud massideks. Kui need massid hakkavad lainete mõjul lagunema, moodustavad need tõrvapallid, väikesed õlitükid ja lõksus olevad materjalid.
Aja jooksul tahkub tõrvapall väljastpoolt sissepoole. Välispinnale võib tekkida paks koorikukiht, samal ajal kui sisemus jääb osaliselt vedelaks ja kleepuvaks. Tõrvapallid hõljuvad veepinnal tänu suure soolasisalduse tõttu suurenenud ujuvusele ja võivad lõpuks uhtuda randadesse ja rannajoontesse. Perioodilised tõrvapallid pole haruldased, mis on tingitud väikestest nafta- ja kütusereostustest ning maakoorest imbumisest. Suure naftareostuse järel võib tõrvapalle esineda märkimisväärsel hulgal.
Loomad ja inimesed, kes astuvad tõrvapallidele, avastavad, et pallid kleepuvad nende jalgade või jalanõude külge, kuna koorik avaneb ja paljastab kleepuva sisemuse. Seda võib olla raske maha pesta ja petrooleum võib nahka kahjustada. Sagedane kokkupuude võib põhjustada lööbeid, nõgestõbi ja muid nahaärrituse märke. Tõrvapalli komponendid võivad sisaldada ka muudest allikatest pärit toksiine, mis kleepuvad õli külge, muutes mõned tõrvapallid teistest ohtlikumaks.
Tõrvapalli eemaldamine nõuab kas õlipallide käsitsi korjamist kõrvaldamiseks, sobivat kaitsevarustust kandvate puhastusmeeskondade kasutamist või liiva läbi kammimiseks ja setete eemaldamiseks rannapuhastusmasinaid. Eriti saastunud rannas võib parim lahendus olla raskete seadmete kasutamine ülemise liivakihi eemaldamiseks ja selle asendamine uue puhta liivakihiga teisest allikast, näiteks naaberrannast.