Tafonoomia uurib surma, lagunemise ja säilimise protsesse. Seda teadusharu kasutatakse paljudes valdkondades, alates paleobioloogiast kuni kohtuekspertiisini, ning see on rikkalik ja mitmekesine õppevaldkond. Tafonoomia üliõpilased õpivad üldiselt tafonoomia haru, mis on seotud nende huvivaldkonnaga, olgu selleks siis kivistumisprotsessid või organismide lagunemisviis erinevates kaasaegsetes keskkondades.
Mõiste “tafonoomia” tähendab sõna-sõnalt “matmise seadusi” ja see on tegelikult iidne uurimisvaldkond. Surm ja lagunemisprotsessid on inimesi pikka aega paelunud ning paljud varased tafonoomia õpilased olid huvitatud lagunemise aeglustamiseks või peatamiseks kasutatavate tehnikate leidmisest. Näiteks egiptlased kasutasid ulatuslikke palsameerimismeetodeid, mille eesmärk oli säilitada nende surnukehad, samal ajal kui buda mungad uurisid ajalooliselt erinevates lagunemisseisundites inimjäänuseid, et mõelda surma olemuse üle.
Paleobioloogia ja arheoloogia tähenduses kasutatakse tafonoomiat selleks, et uurida, kuidas ja miks organisme säilib. Arheolooge valmistab sageli meelehärmi teabe puudumine konkreetsetel kohtadel, võrreldes mitmekesise esemekogu ja teistega, ning nende uuringud on näidanud, miks ulatuslikud esemed jäävad mõnes kohas maha ja kaovad mujal. Fossiilseid säilmeid uurivaid inimesi huvitab ka tafonoomia, sest neid huvitab, miks fossiilid tekivad ja kuidas tekivad lüngad fossiilide registrisse.
Kohtuekspertiisi puhul võib tafonoomia saada kohtuasja tuvastamise ja tõendamise oluliseks osaks. Inimjäänuste lagunemisele spetsialiseerunud tehnikud on laialdaselt kursis mitmesuguste mädanemist mõjutavate teguritega, alates putukate tegevusest kuni temperatuurini, ning sageli saavad nad aru surmaajast, sellest, kas keha liigutati või mitte ja kui kaua keha on viibinud kindlal saidil. Tafonoomiat kasutatakse ka objektide paigutuse uurimiseks kuriteopaigal, et sõeluda välja tõendid ebaolulisest teabest ning otsida mustreid ja vihjeid.
Tafonoom võib tööl toime tulla mitmesuguste lagunemistüüpidega ning tal on sageli hea laboritöö ja väliteadus. Tafonoomi jaoks on oluline, et ta saaks leiukohta enne selle häirimist näha ning leiukoha seisukorra ja sealt leitud esemete kohta teavet ammutada, samuti peab tal olema võimalik teha laboris analüüse, et koguda. Lisainformatsioon.