Täishäälik on teatud tüüpi heli, mille puhul ei suleta kõri ega suu üheski häälitsemise kohas. Seda saab vastandada kaashäälikutega, mis on helid, mille jaoks on üks või mitu punkti, kus õhk peatub. Peaaegu kõigis keeltes peavad sõnad sisaldama vähemalt ühte vokaali. Kuigi inglise keeles saab sõna moodustada ilma kaashäälikuteta (nt sõnad I või a), ei tohi ükski sõna koosneda ainult kaashäälikutest.
Paljudes keeltes ei ole vokaalid sõna üldise tähenduse jaoks otsustava tähtsusega. Pigem toimib üks nendes keeltes – millest paljud on semiidi keeled – pigem konkreetse käände andmiseks kui sõna eristamiseks teistest erinevatest sõnadest. Selle paralleeli võib inglise keeles näha näites sukelduda ja tuvi või lay and lie, milles tuumsõna on sama, kuid muudetud vokaal tähistab pinget. Seda tüüpi struktuuriga keeled ei märgi sageli isegi kõiki neid häälikuid kirjalikus tekstis. Selle heaks näiteks on nii araabia kui ka heebrea keel, kus paljude täishäälikute märkimine on kirjas tarbetu.
Kuna täishäälik viitab kindlale helitüübile, võivad mõned tähed teatud juhtudel ortograafiliselt esindada kaashäälikut ja mõnel juhul vokaali. Inglise keeles võib seda näha tähtedega y ja w, mida kasutatakse kõige sagedamini kaashäälikute helide tegemiseks, kuid mis ei nõua kaashäälikute puhul tavalise kõri sulgemist. Näiteks y puhul saavad inimesed võrrelda selle kasutamist sõnades yonder ja day. Sõnas sealpool toimib see selgelt kaashäälikuna, kusjuures keele keskpunkt blokeerib õhuvoolu ühel küljel, puudutades suu paletti nn palataalseks lähendiks. Seevastu sõnas päev moodustab see hääliku, mis sarnaneb sellega, kui sõna kirjutataks inglise keeles kui dei.
W puhul saab uurida sõnu woo ja how. Sõnas woo toimib täht kaashäälikuna, kusjuures keele tagakülg blokeerib õhuvoolu ühelt poolt, puudutades suu paletti – seda nimetatakse labiovelaarseks lähendiks. Sõnas kuidas toimib see täishäälikuna, mida inglise keeles võiks tähistada kui hao.
Inglise keeles on viis tähte, mis tähistavad kirjutamisel alati vokaali: a, e, i, o ja u. Need viis tähte esindavad aga rohkem kui viit häälikut, olenevalt sõnast või kombineerituna teiste tähtedega. Lugejad saavad võrrelda a-tähte sõnades hat ja hate ühe näitena paljudest.