Taimsed steroolid on fütokemikaalid, mida leidub looduslikult puuviljades, köögiviljades ja pähklites. Muud looduslikud toidud on seemned, kaunviljad ja teraviljad. Aastakümneid tagasi arendasid teadlased välja kindlad veendumused, et taimsed steroolid võivad blokeerida osa kolesterooli imendumist peensooles. Kuna keha eemaldab üldiselt kolesterooli, mida ta ei omasta, arvati, et need fütokemikaalid on inimeste tervisele kasulikud.
Kolesterool on rasvataoline aine, mis võib olla ohtlik inimeste tervisele, kuid on ka hädavajalik. Kolesterool loob inimrakkude struktuuri ja on hormoonide ehitusplokk. Seetõttu on oluline, et inimesed tarbiksid veidi kolesterooli. Ülemäärased kogused on aga seotud selliste probleemidega nagu südame isheemiatõbi (CHD).
Paljud aastate jooksul läbi viidud uuringud näitavad, et need fütokemikaalid võivad aidata alandada üldkolesterooli ja madala tihedusega lipoproteiini (LDL) kolesterooli taset. Nende loomulikust söömisest kasu püüdmise probleem seisneb selles, et taimseid steroole esineb tavaliselt väikestes kogustes looduslikes allikates. Arvatakse, et kui neid fütokemikaale toidule ei lisata, võib inimene lääne dieedi järgi süüa vaid paarsada milligrammi päevas. Arvatakse, et need madalad tasemed ei ole piisavad, et mõjutada kolesterooli imendumist.
Seetõttu lisatakse toitudele sageli taimseid steroole. Selleks ekstraheeritakse fütokemikaalid looduslikest allikatest ja muudetakse neid nii, et neid saaks kasutada toiduprotsessides, mis võimaldavad neid lisada teistele toitudele. Näiteks Euroopa Liidus on salatikastmete, piima ja sojajookide tootjatel lubatud lisada oma toodetele taimseid steroole. Märgistamise eeskirjad nõuavad selget viidet selle kohta, et need lisandid sisalduvad toiduainetes.
Ameerika Ühendriikides võib neid leida võis, leivas ja hommikusöögihelvestes. Tooted, mis sisaldavad lisatud taimseid steroole, võivad väita, et need aitavad vähendada CHD riski. Kõik tooted, mis soovivad seda väidet esitada, peavad vastama ka madala küllastunud rasva ja madala kolesteroolisisalduse nõuetele ning sisaldama vähem kui määratud rasvakogus portsjoni kohta.
Üldiselt arvatakse, et kolesterooli vähendamise kasu algab siis, kui inimene on tarbinud ühe grammi taimseid steroole. Kasu kasvab jätkuvalt kuni kolme grammi. Arvatakse, et rohkem kui kolme grammi tarbimine ei suurenda kolesterooli vähendamise eeliseid.
Kahe või enama grammi tarbimine päevas rohkem kui kuu jooksul võib põhjustada plasma karotenoidide taseme langust. Mõned märgid näitavad, et neid langusi saab ära hoida, süües viis portsjonit rohelisi, kollaseid ja oranže puu- ja köögivilju, mis võivad olla pakitud karotenoididega, mis on oluline taimsete pigmentide rühm. Muud taimsete steroolidega seotud terviseprobleemid hõlmavad ateroskleroosi ja naastude ohtu, mis tekivad ja põhjustavad südameinfarkti või insulti.
Üldiselt julgustatakse inimesi lisaks taimsetele steroolidele kasutama ka muid kolesterooli kontrollimise meetodeid. Selle asemel, et täielikult nendele lisanditele loota, soovitatakse inimestel sageli oma dieedis rasvade sisaldust vähendada. Juhtudel, kui kolesteroolitase võib olla juba tõusnud, võib inimene vajada statiine või muid kolesterooli alandavaid ravimeid.