Tähtaja piirangud viitavad maksimaalsele arvule, mil isik võib olla samal avalikul ametikohal. Tähtaeg on sisuliselt aeg, mille jooksul üks kord ametis ollakse, ja tähtajapiirangud piiravad ametiaegade arvu. Näiteks USA presidentuuris on ametiaeg neli aastat pikk. Ajapiirangute tõttu võib USA presidenti valida vaid kaheks ametiajaks kokku kaheksaks aastaks.
Mõnikord kehtivad ametiaja piirangud ka poliitilisel ametiajal järjestikuste ametiaegade piirangute kehtestamisel. Seda tüüpi tähtajapiiranguid rakendatakse sageli väikestes poliitilistes struktuurides, nagu National Parent Teacher Association (PTA) või vanemate organisatsioonid. Kohaliku PTA presidendil võib olla lubatud olla ainult kaks ametiaega järjest. Sel hetkel peab keegi teine ametit pidama. Ent ühe aasta pärast võib endine president olla veel kaks ametiaega.
Tähtajapiirangute mõiste pärineb Vana-Kreeka ja Rooma Vabariigi varasest demokraatiast. Sellest ajast peale on erinevatele ametitele kehtestatud palju ametiaja piiranguid. USA-s kehtestas 1951. aastal ratifitseeritud põhiseaduse kahekümne teine muudatus presidendi ametiaja piirangud. See oli suuresti vastus Franklin D. Roosevelti presidendiks olemisele, kes oli ainus president, kes oli aastatel 1933–1945 ametis rohkem kui kaks ametiaega.
On mitu põhjust, miks väidetakse, et tähtajad on soovitavad. Paljudel võimukandjatel on eelis nende ees, kes esitavad neile järgmistel valimistel väljakutse, lihtsalt sellepärast, et nad on ametis. Seades teatud ametikohtadele tähtajad piirangud, avaneb rohkematel inimestel võimalus töötada erinevates poliitilistes ametites ning lõpuks peavad ametisolevad ametis olevad ametiisikud oma ametist loobuma.
Mõned inimesed tunnevad ka, et “karjääri” poliitikud teevad tõenäolisemalt ohutuid ja populaarseid valikuid, mitte ei järgi oma südant. Kui inimesed soovivad ametis olla mitu ametiaega, võivad nad keskenduda ametisse jäämise tagamisele, selle asemel, et mõnikord avaldada või võtta omaks ebapopulaarseid seisukohti. Lisaks võivad tähtajapiiranguteta ametikohad mõjutada seda, kuidas võimu tajutakse staaži tõttu. Näiteks kõrgematel senaatoritel või esindajatekoja esindajatel võib mõnes mõttes olla rohkem võimu või mõjuvõimu kui äsja valitud ametnikel.
Inimesed, kes on tähtajapiirangute vastu, arvavad, et tähtaja piirangud ei ole demokraatlikud. Need takistavad inimestel valida esindajaks seda, keda nad tahavad, kui poliitikuid piiravad ametiaja piirangud. Oponentide hinnangul võivad ametiaja piirangud tähendada vähem kogenud riigiametnikke ning oma tööd hästi täitvat ja rahvast rahuldavat poliitikut ei tohiks olla põhjust vahetada.
Ajapiirangute teema USA senatis ning teistes USA ja teiste demokraatiate ametites tekitab tõenäoliselt jätkuvalt märkimisväärset arutelu. USA osariigis ja kohalikes omavalitsustes on mõnel õnnestunud ületada ka kuberneri ametiaja piirangud ning paljudes linnades linnapea ametiajal. Mõned osariigid piiravad ka tähtaegu, mida isik võib osariigi senatis teenida.