Tähelepanu pilgutamine on tajutav nähtus, mille puhul inimesed, kellele esitatakse kiire teabejada, võivad kahest sihtmärgist teise märkamata jätta. Näiteks võidakse kellelgi paluda identifitseerida tähed ükshaaval esitatud numbrijadades. Esimese tähe, mis on oluline sihtmärk, tabab uuritav, kuid teist tähte, mis vilkus sekundit hiljem, ei pruugita märgata. On mitmeid teooriaid, mis selgitavad, kuidas ja miks see toimib, ning uuringud on uurinud selle piiranguid ja parameetreid, et saada lisateavet visuaalse taju kohta.
Kuna aju tegeleb kiire sissetuleva teabe vooga, peab ta eraldama töötlemisressursse teabe mõistmiseks, tõlgendamiseks ja salvestamiseks. Inimese aju on keerukate ülesannete jaoks võimeline töötlema märkimisväärset võimsust, kuid isegi sellel on piirangud. Tähelepanelik vilkumine on näide, millel on oluline mõju inimestele, kes töötavad keskkondades, kus nad võivad olla teabega üle ujutatud. Näiteks võib lennujaama pagasi läbivaataja näha ühes kotis nuga, kuid teisest, mis kohe pärast seda läbi liigub, võib teine nuga vahele jätta, välja arvatud juhul, kui seadmed on kalibreeritud tähelepanu pilgutamiseks.
Üks teooria hõlmab tajumisega seotud neuroloogilisi protsesse. Inimesed, kes otsivad teabevoost konkreetseid sihtmärke, kogevad sihtmärki märkades neurotransmitterite purset. Neid neurotransmittereid kiirgavad rakud peavad taastuma nn tulekindla perioodi jooksul. See periood võib olla lühike, kuid piisavalt pikk, et teine stiimul ilma jääda. Tähelepanu pilgutamine kestab umbes pool sekundit, mis kinnitab seda hüpoteesi.
Teised teadlased väidavad, et tegemist võib olla tajumisvõimega. Visuaalse tajumise ja töötlemisega on seotud mitmed protsessid ning nende koordineerimine kogu ajus võib võtta lõivu. Inimesed, kes tegelevad keeruliste stiimulitega, ei pruugi nende kõigiga toime tulla. Tähelepanu pilgutamise uuringud on kasutanud selliseid tööriistu nagu meditatsioon, et teha kindlaks, kas on võimalik suurendada fookust ja tajumise täpsust, ning mõned viitavad sellele, et see nii on, mis näitab, et aju saab treenida oma tajuvõimet laiendama.
Huvitav erand sellest reeglist dokumenteeriti 2008. aastal avaldatud ajakirjas Journal of Experimental Psychology, kus teadlased leidsid, et näod ei paistnud olevat tähelepanu pilgutavad. Nägu on sageli tajureeglite erand, mis võib tuleneda sellest, et see on teiste inimeste äratundmisel ja nendega edukal suhtlemisel kriitilise tähtsusega. Inimesed peavad suutma lugeda vestluses näiteks näomärke ja olla halvasti teenindatud, kui nad ei suudaks vestluspartneri näol emotsioonide märke tabada.