Võlakirjad on teatud tüüpi investeering, mille puhul laenatakse laenuvõtjale raha fikseeritud tulumäära eest. Paljud võlakirjad on tagatiseta, mis tähendab, et võlakirjaomaniku investeeringu toetuseks pole midagi konkreetset, vaid võlakirja emitendi lubadus võlakirjaomanikule tagasi maksta. Tagatud võlakiri on seevastu tagatud varadega, tavaliselt füüsilise varaga, näiteks kinnisvaraga, mis likvideeritakse juhul, kui võlakirja emitent ei suuda laenatud vahendeid tagasi maksta.
Kui üldiselt peetakse võlakirju üsna turvaliseks investeeringuks, siis nagu iga investeeringu puhul on ka teatud risk. Tagatud võlakirjade eesmärk on seda väikest riski veelgi vähendada, kuigi riski täielikult kõrvaldada pole võimalik. Tagatud võlakiri on tagatud hüpoteegi või muu sarnase pandiõigusega. Kui võlakirja emitent, olgu selleks äriühing, kohalik omavalitsus või muu üksus, ei suuda võlakirja tähtaja lõpus koos intressidega tagasi maksta, läheb hüpoteegi või muu vara omandiõigus üle võlakirjaomanikule.
Tagatud võlakiri on mõnevõrra vale nimetus, kuna see ei ole tagatud samal viisil nagu tagatisega krediitkaart, teisisõnu sularahaga. Kui võlakiri on tagatud hüpoteegiga, mis on kõige tavalisem, ei ole mingit garantiid, et hüpoteek ise ei ole maksevõimetu või et selle aluseks olev kinnisvara on endiselt hüpoteegi väärtust väärt. Sel juhul ei ole võlakiri täielikult tagatud, kuid selle risk väheneb võrreldes tagatiseta.
Kõik võlakirjad maksavad intressimäära, mis motiveerib investorit võlakirja ostmiseks. Intress muutub võlakirja tagasimaksmisel võlakirjaomaniku investeeringu tootluseks. Mida riskantsem on laen, seda kõrgema intressimääraga see kaasa toob. Kõrge riskiga ehk niinimetatud “rämpsvõlakirjad” maksavad kõrget intressimäära, kuna on suurem maksejõuetuse risk. Tagatud võlakiri on riskispektri teises otsas ja oma väga madala riski tõttu maksab see teiste võlakirjadega võrreldes madalamaid intressimäärasid.
Enamik investoreid on võimelised taluma väikest riski, mis on omane investeerimisjärgu ettevõtete võlakirjadele või sarnastele instrumentidele, kuigi need on tehniliselt tagamata. Nende võlakirjade puhul ei ole mitte ainult maksejõuetuse risk suhteliselt väike, vaid kui ettevõte peaks alla minema, on ettevõtte võlakirjaomanikel esimene nõue kõigele, mis alles jääb. Sellistel põhjustel ei ole tagatud võlakirjad laialdaselt tuntud ega ostetud, kuid kui portfelli peamine eesmärk on kapitali säilitamine, võib tagatud võlakiri olla sellele mõistlik lisand.