Tagatud võlakohustus on igasugune investeering, mis on tagatud mitme erineva vara kogumiga. Sageli sisaldab see tagatisvara kogumine võlakirju või pangalaene, mida ei klassifitseerita hüpoteeklaenuks. Selline kokkulepe tekitab investori jaoks suurema riski, kuna on oht, et investeeringut tagavad laenud jäävad maksmata. Vastutasuks selle kõrgema riski võtmise eest on investoril võimalus saada investeeringult kõrgem tootlus.
Tagatud võlakohustust ehk CDO-d loetakse investeerimisjärgu väärtpaberiks. Seda tüüpi väärtpaberite puhul on olemas teatud tüüpi võlg või aktsia. Omakapitali võla taga on stabiilne organisatsioon, mida peetakse maksevõimeliseks ja mainekaks. Investor on valmis võtma võla või aktsiaga seotud suurema riski, oodates võla tagasimaksmisel hüvitist.
CDO-d ei kasuta tavaliselt kohustuse tagatiseks ühte tüüpi võlga. Selle asemel on tavaliselt tegemist seguga, kus ühe kohustuse tagamiseks kasutatakse mitut võlainstrumenti. Kui investor ostab tagatisega võlakohustust, siis tegelikult ostab ta intressi korraga mitmele võlainstrumendile. Kaasatud riski kumulatiivne suurus sõltub iga tehingus kasutatud instrumendiga seotud individuaalse riski suurusest.
Oluline on märkida, et tagatisega võlakohustus ei anna tegelikult võlainstrumentide omandiõigust investorile üle. Siiski võimaldab see tegevus investorile juurdepääsu asjaomastest instrumentidest saadavale kasumile. Investoritele, kes ei soovi võlgu otse osta ja teenindada, on tagatisega võlakohustuse kasutamine suurepärane võimalus.
Üldjuhul on tagatisega võlakohustuse tagatiseks kasutatav võlg segatud. See tähendab, et erinevatel võlgadel on erinev lõpptähtaeg ja nende risk on erinev. Iga võla pealt makstava intressi suurus sõltub sellest, kui suur risk on seotud iga kohustusega hõlmatud võlaga. Seda tüüpi võlgade segamise tõttu on investoril võimalik leida näiteid CDO-dest, mis on väiksema riskiga kui teised.
Kui tagatisega võlakohustust määratletakse tavaliselt investeeringuna, mis on tagatud erinevate võlgade rühmaga, siis mõnikord kasutatakse seda mõistet laiemalt. Mõnes ringkonnas kasutatakse tagatisega võlakohustust üldmõistena mis tahes tüüpi tagatisega kohustuste, sealhulgas laenude, hüpoteeklaenud või võlakirjade tuvastamiseks.