SWF on failivormingu laiend. See töötati algselt välja 1995. aastal Netscape® pistikprogrammi API (Application Programming Interface) jaoks, et võimaldada veebibrauseritel esitada animatsioone ilma Java®-i kasutamata. Veebis lihtsaks joonistamiseks ja animeerimiseks mõeldud pistikprogramm kandis algselt nime FutureSplash Animator™ ja arendusettevõte FutureWave®. Arendajad üritasid edutult tarkvara Adobe®-ile müüa ja keeldusid Fractal Design®-ist, tarnides tarkvara 1996. aastal.
1996. aasta suvel kasutas Microsoft® oma MSN®-i (MicroSoft Network) käivitamisel FutureSplash®-i ja Disney® Online, mis töötas Macromedia® Shockwave®-iga muudes võimsustes, kasutas FutureSplash®-i oma Disney® Daily Blasti jaoks. Nii sai Macromedia® tootest kuulda ja hiljem 1996. aastal ostis Macromedia® selle, nimetas toote ümber Flash®-iks ja arendas selle täielikuks multimeedia arenduskeskkonnaks.
Kuna Macromedia® kasutas mitme multimeediumitoote, sealhulgas Flash® jaoks veebipistikprogrammi nimega ShockWave®, on Flashi MIME tüüp application/x-shockwave-flash. Faili tähis tehti SWF-iks, mis on akronüüm sõnast “ShockWave Flash”. Shockwave® on aga eraldiseisev autoripakett ning segaduse tõttu ja koos Macromedia® ostuga Adobe® poolt 2005. aastal võeti SWF välja kui “Small Web Format”. SWF-vorming suudab edastada vektorgraafikat, videot, teksti ja heli Internetis Adobe® Flash® Playeri ja Adobe AIR™ tarkvara toel. 2010. aasta alguse hinnangud väitsid, et 70–80% Internetis leiduvast videomaterjalist oli Flash®-vormingus, st SWF-failid, ja et enam kui 98% Interneti-toega lauaarvutitest oli Flash® Playeriga.
SWF on multimeediumi loomise tarkvara Adobe® Flash® natiivne ekspordivorming, kuid muid faile saab teisendada SWF-vormingusse konverterite abil või teisendada SWF-vormingust muudesse vormingutesse. SWF-failivormingu ümber tekkis poleemika 2010. aasta kevadel, kui Apple® muutis iPhone®-i arendaja litsentsilepingut, täpsustades, et iPhone®-i rakendused peavad olema algselt kirjutatud Apple®-i poolt heaks kiidetud programmeerimiskeeles. See välistab arenduse Flash® CS5 2010. aasta versioonis, mis oli spetsiaalselt loodud selleks, et võimaldada arendajatel Flash®-is rakendusi luua ja neid teistele platvormidele portida.