Kaalutluskulutused on valitsuse kulutused, mille määravad kindlaks seadusandjad ja teised eelarve koostamise protsessiga seotud isikud. Seda kulutust kirjeldatakse mõnikord kui “valikulist”, kuigi tegelikult on see mõeldud väga oluliste asjade jaoks. Seotud mõiste on mittekaitselised kaalutluskulutused, mida kasutatakse kõigi suvaliste kulutuste kirjeldamiseks, mis ei ole seotud kaitse-eelarvega.
Kui valitsused määravad eelarved, on osa eelarvest kohustuslik. Selle eelarveosa kehtestavad toetusprogrammid, millel on rahastamisvolitused. Eelarvet koostavad inimesed ei saa selle eelarvejao rahastamist muuta ilma nende toetusprogrammidega seotud seaduste läbivaatamata. Ülejäänud osa eelarvest koosneb suvalistest kulutustest ja kui inimesed eelarvet “tasakaalustavad”, püüavad nad olemasolevate vahenditega valitsuse vajadusi rahuldada.
Seadusandjad kasutavad rahaliste vahendite eraldamise määramiseks mitmeid vahendeid. Mõned pöörduvad organisatsioonide poole, kes saavad kasu valitsuse vahenditest, et teada saada, kui palju raha need organisatsioonid vajavad või soovivad. Võib läbi viia uuringuid, et arutada võimalikke valdkondi, kus kulutusi saaks kärpida või kohandada. Eelarve koostajad arutavad ka kavandatud projekte ja nende rahastamismehhanisme. See võib hõlmata komisjonide kuulamisi selliste projektidega seotud inimestega, et anda neile võimalus oma projekte selgitada, nende eeliseid näidata ja raha taotleda.
Kaalutluskulude teema võib muutuda üsna vaidlusi tekitavaks. Mõned kriitikud väidavad, et enamik valitsusprogramme on ülerahastatud ja rahastamist tuleks kärpida või külmutada, eriti majandusliku ebakindluse perioodidel. Seadusandjad kipuvad eelarvet määrates vaidlema, kuna kõik asjaosalised püüavad valijatele kodus raha hankida. Eelarveläbirääkimiste edenedes teevad asjaosalised tööd selle nimel, et jõuda korraldusteni, mis võimaldaksid eelarve tasakaalus hoida, rahuldades samas rahastamistaotlusi ning jättes valijatele ja toetajatele rõõmu. See võib hõlmata kalkuleeritud otsuseid võlgade võtmise kohta eelarvetsükli jooksul.
Kaitsekulud on osa kaalutluskulude eelarvest, kuid need on sageli vabastatud aruteludest kulutuste külmutamise või kärpimise üle. Eriti kui riik on sõjas, väidavad seadusandjad, et kaitse-eelarvesse sekkumine võib põhjustada julgeolekupuudujääke. See võib seada riigi ebamõistlikele julgeolekuriskidele, mis võivad ohustada valitsuse stabiilsust ja relvajõudude liikmete turvalisust. Kuna kaitsekulutused võivad moodustada märkimisväärse osa eelarvest, võib kaitsekulutuste kärbete kaalumisest keeldumine piirata võimalusi kulutusi üldiselt kärpida.