Süüte ajastus on sädeme suhe sisepõlemismootori kolbide asendisse. Mõõdetuna kolvi käigu kraadides silindri seina sees, on see kolvi eel- või edasisuunalise suhte suhtes selle käigu ülemise surnud punktiga või järel- või aeglustunud asendiga. Kolvi asend õhukütuse segu süüdava süüteküünla suhtes, mis on süüte ajastus, määrab nii mootori võimsuse kui ka selle tõhususe kütuse põletamisel. Sõiduki kütuse läbisõit, tippvõimsus ja mootori tööiga sõltuvad kõik süüte ajastusest pöörleva väntvõlli 360 kraadi suhtes.
Sisselaske-, surve-, süüte- ja väljalasketaktiga neljataktilises mootoris viib väntvõll ühe tsükli jooksul kaks korda silindri sees absoluutselt kõrgeimasse asendisse. Kui kolb läheneb survetakti ülaosale, määrab süüte ajastus, millal süüteküünal süttib. Kui segu tulistatakse liiga vara, võitleb kolb tõustes täielikult käigu tippu. Kui süüte ajastus süütab sädeme liiga hilja, kaob võimsus, kuna kolb on juba teel allapoole.
Süüteajastuse tõhusust saab kõige paremini võrrelda inimese kiigel lükkamisega. Kui kiigest varakult kinni haarata ning seejärel ülespoole kiigutada ja tugevalt alla lükata, läheb kiik üles suure jõuga. Kui tõukur puutub sama kiigega kokku ainult siis, kui see eemaldub, ei märka kiigel olev inimene tõukejõudu. Sama kehtib ka mootoris oleva kolvi kohta; süüte ajastus peab toimuma kolvi käigu täpselt õiges punktis, et tagada maksimaalne võimsus.
Kui mootor töötab, seadistatakse ajastus ajastustuld kasutades ja mootori harmoonilise tasakaalustaja näidu abil. Tasakaalustaja on kinnitatud väntvõlli külge ja on tähistatud joontega ja nummerdatud kraadides nii enne kui ka pärast kolvi ülemist surnud keskpunkti selle käigul. Tavaliselt häälestatakse 1970. aastate ja varasemad mootorid enne ülemist surnud punkti ja 1980. aastate järgsed sõidukid ajastatakse pärast ülemist surnud punkti. See on vastus tootjate katsetele sõidukeid bensiini säästmiseks häälestada. Need nn sudumootorid olid konservatiivselt häälestatud, püüdes pakkuda paremat kütuse läbisõitu, kusjuures mõned tootjad läksid näidu parandamiseks väntvõlli tasakaalustaja asendit mitme kraadi võrra aeglustunud asendisse ümber paigutama.