“Kõrge tootlusega investeerimisprogramm” on termin, mida võib kasutada nii reklaamifraasina kui ka kriitikana. Reklaamimise seisukohast võib see lihtsalt viidata investeerimisstrateegiale, mis soosib suuri riske, lootes saavutada kõrget tulu. Enamasti on “kõrge tootlusega investeerimisprogramm” aga negatiivne viis kirjeldada investeerimisskeeme, mis on parimal juhul halvasti kavandatud ja mittejätkusuutlikud ning halvimal juhul petturlikud.
Teoreetiliselt võib suure tootlusega investeerimisprogramm olla lihtsalt investeeringute kogum, mis on tehtud kiire kasvu tagaajamise strateegiaga, näiteks läbi volatiilsete aktsiate või võlakirjade kaudu, mis maksavad kõrget intressimäära, kuid mida hinnatakse maksejõuetuse suhtes haavatavaks. Seda tüüpi investeeringutega kaasneb alati suurem risk. Selline strateegia ei nõuaks seetõttu mitte ainult palju raha investeerimiseks, mis annaks rohkem võimalusi eduka investeeringu valimiseks ja samal ajal kahjumi katmiseks, vaid ka valmisolekut leppida kahjudega, kui need juhtuvad.
Praktikas ei ole finantsnõustajatel, fondijuhtidel ja teistel finantsteenuste jaemüüjatel mõistlik kasutada väljendit “kõrge tootlusega investeerimisprogramm”. Seda seetõttu, et see termin on nii tugevalt seotud petuskeemidega, et sellel on iseenesest negatiivsed varjundid. Need, kes püüavad terminit legitiimses kontekstis kasutamiseks tagasi nõuda, seisavad tõenäoliselt silmitsi kaotajaga.
Suure tootlusega investeerimisprogrammide negatiivne kasutamine hõlmab paljusid pettusi, millest enamik on Ponzi skeemi variandid. Sellised skeemid väidavad, et investeerivad klientide raha ja tagavad kõrge tootluse. Tegelikkuses ei tule see tulu, mida makstakse, mitte investeeringutelt, vaid pigem uutelt investoritelt olemasolevatele investoritele maksmiseks kogutud rahast – skeemi operaatorid mõistagi kärbivad raha. Nagu igal püramiidskeemil, on ka sellel oma piirang. Mingil hetkel kuivavad uued töötajad kokku, mis tähendab, et skeem kukub kokku, jättes olemasolevad investorid taskust välja.
Üldjuhul kasutatakse nimetust “kõrge tootlusega investeerimisprogramm” skeemide kohta, mis väidavad, et nende tootlus on järsult suurem kui see, mida pakuvad isegi edukad seaduslike investeeringute korraldajad. Tsiteeritud arvud on seetõttu nii piltlikult kui ka sõna otseses mõttes liiga head, et tõsi olla. Mitte kõiki Ponzi või püramiidskeeme ei liigitata suure tootlusega investeerimisprogrammideks, kuna mõned pakuvad vähemalt usutavat tulu, isegi kui tootluse taseme eeldatav garantii on oma olemuselt võlts.