Suur depressiivne episood on oluline meeleolu, käitumise ja psühholoogiliste muutuste periood, mida sageli seostatakse depressiooniga. Depressiivsed episoodid võivad esineda üks kord või korduvalt ja võivad olla märk suuremast meeleoluhäirest, näiteks bipolaarsest häirest. Psühholoogiaeksperdid määratlevad suure depressiooni episoodi kui vähemalt viie peamise negatiivse kahjustuse sümptomi järgimist vähemalt kahe nädala jooksul. Mõned suurema depressiooniepisoodiga seotud sümptomid hõlmavad une ja energia muutusi, söögiisu muutusi, pidevat depressiooni või ärrituvust, naudingu või huvi puudumist igapäevaste tegevuste vastu ning letargia või agitatsiooni episoode.
Suure depressiivse episoodi diagnoos on kirjeldatud paljudes psühholoogia käsiraamatutes, sealhulgas vaimsete häirete diagnostika ja statistiline käsiraamat, paremini tuntud kui DSM-IV. Diagnostiliste ülevaadete kohaselt võib patsientidel olla vähemalt viie kvalifitseeruva kriteeriumi kombinatsioon, mida tuleb suure depressiooni episoodi ajal arvesse võtta. Diagnoosimisel arvesse võetud sümptomid ei tohiks olla seotud ühegi olemasoleva meditsiinilise või ravimist põhjustatud seisundiga. Diagnoosimiseks peavad sümptomid hõlmama püsivaid depressiooni sümptomeid või märkimisväärset huvi või elurõõmu puudumist vähemalt kahe nädala jooksul.
Sügava kurbuse, lootusetuse või depressiooni tunne on tõenäoliselt suure depressiooniepisoodi kõige olulisem sümptom. Surma- või enesetapumõtted võivad olla tavalised ning mõned uuringud näitavad seost depressiooniepisoodide ja suurenenud enesetapuriski vahel. Inimesed, kes kogevad depressiooni, võivad kogeda haigusseisundi erinevaid ilminguid, sealhulgas nutuhood, suurenenud ärrituvus, emotsionaalne tuimus, füüsilised sümptomid, nagu peavalud, ja krooniline väsimus.
Suure depressiooniepisoodi korral võib une- ja energiatase oluliselt mõjutada. Liiga palju või liiga vähe magamine võivad mõlemad olla suurte depressiivsete episoodide sümptomid, kui muutused tähistavad olulist muutust tavalistest uneharjumustest. Ehkki ei pruugi olla üllatav, et unepuuduse all kannatajad muutuvad loiuks või on pidevalt väsinud, võivad isegi inimesed, kes magavad palju rohkem kui tavaliselt, tunda end kogu aeg kurnatuna.
Suurenenud või vähenenud söögiisu, mis põhjustab märkimisväärset kaalutõusu või -kaotust, võib pidada suure depressiooni episoodi sümptomiks. Inimesed, kes kannatavad depressiooniga seotud isuprobleemide all, ei pruugi tunda nälga või tunda end pidevalt näljasena. Mõnel võib tekkida isu toidu järele, eriti magusate või kõrge süsivesikute sisaldusega toitude järele. Söögiisu vähenemine võib olla suurema depressiooniepisoodi mõnevõrra sagedasem sümptom.
Märkimisväärne depressiooniepisood võib taanduda ilma psühholoogilise ravita, kuid see võib olla ka oluline märk sellest, et inimene vajab abi. Episoode võivad esile kutsuda ägedad traumad, näiteks lähedase surm, kuid need võivad olla ka märgid suuremast meeleoluhäirest, millel puudub otsene põhjus. Inimesel, kes on keset depressiivset episoodi, võib tekkida oht kahjustada oma karjääri, isiklikke suhteid või isegi sooritada enesetapu. Psühholoogiline hindamine võib aidata kindlaks teha, kas depressiooni sümptomid võivad moodustada suure depressiooniepisoodi.