Üldiselt on suuline seadus reegel või komme, mis antakse edasi suulise traditsiooni kaudu või edastatakse suuliselt. Mõnel juhul on see harjumus või komme, millele omistatakse õiguslikku tähtsust ja kaalu. Muul ajal on suuline seadus käsk või reegel, mis antakse suuliselt ja mida peetakse juriidiliselt kehtivaks seaduseks.
Paljud organisatsioonid, kultuurid ja religioonid kasutavad suuliste seaduste süsteemi. Selleks, et suulist seadust saaks pidada siduvaks, peab see kõigepealt olema avalikult teada. Iga väidetavat seaduserikkumist peab hindama kohtunik ja kui on leitud, et seadust on rikutud, tuleb selle eest karistada.
Paljudes ühiskondades olid suulised traditsioonid peamine viis kirjaoskamatu elanikkonna käitumisnormide jõustamiseks. Kuigi need suulised traditsioonid võisid olla vähem spetsiifilised kui kaasaegsed kirjalikud seadused, aktsepteeriti neid tavade ja traditsioonide säilitamise viisina. Samuti nägid nad ette protseduurid seltside liikmete vaheliste vaidluste ja konfliktide lahendamiseks.
Suulist seadust ei tohiks alati pidada samaväärseks kirjaliku seadusega, mida ei ole protokollitud. Suulise õigusega seotud süsteemides ei ole reeglid üldiselt abstraktsed koodid, mis on mõeldud tõlgendamiseks nende õigusliku tähenduse järgi. Selle asemel on need sotsiaalse konteksti spetsiifilised ja tähenduslikud ainult teatud olukordades. Sageli on need suulised seadused vaid osa suurematest sotsiaalsetest reeglitest ja õigusnorme ei peeta teistest eetilistest ja religioossetest reeglitest kõrgemaks.
Erinevalt traditsioonilistest kirjalikest õigussüsteemidest ei pruugi suulisi seadusi kohaldada ametlikud kohtunikud ega kehtestada seadusandjad. Sageli on sellise stsenaariumi puhul “kohtunikuks” ühiskonna vanem või lugupeetud liige, kellel on õigus teatud asjaoludel seadusi tõlgendada ja kohaldada. Kuna seadused põhinevad põlvkondade kaupa edasi antud tavadel ja riitustel, siis poliitiliste võimude ja valitsejate vahetumine rahvast valitsevatele seadustele suurt mõju ei avalda.
Judaismis koosneb suuline seadus õpetustest, mille Jumal andis Moosesele Siinai mäel koos Tooraga, mida peetakse kirjalikuks seaduseks. Suuline seadus toimib Toora kommentaarina, selgitades, kuidas käske tuleb täita. Need reeglid anti suuliselt edasi põlvkondade kaupa ja lõpuks registreeriti Mišnas ja Talmudis.
Enamikus judaismi sektides peetakse suulist seadust vajalikuks, et selgitada Toora vastuolusid või väljajätmisi. Toora tekst jätab tähelepanuta teatud elemendid, mis oleksid olnud varajastele juudi kogukondadele ilmsed, näiteks abielureeglid. Kaasaegse publiku jaoks on selliste küsimuste selgitamiseks vajalik suuline seadus. Erinevad judaismi sektid ei nõustu aga suulise õiguse siduvuse osas täielikult.