Suuherpes on suupõletik, mille põhjustab viirus, mida nimetatakse herpes simplexiks. Sümptomid ilmnevad huulte haavanditena, mida kõnekeeles sageli nimetatakse külmavillidena, ja mõnel juhul ka suu limaskesta haavanditena. Need suuhaavandid on tavaliselt vedelikuga täidetud villid, mis lõpuks lõhkevad.
Herpesviirus on äärmiselt levinud; Meditsiinitöötajad väidavad, et nende inimeste osakaal, kes on täiskasvanuks saamise ajaks kogenud mõnda herpesinfektsiooni, on peaaegu 100%. Tegelikult on herpes simplex-viirusel (HSV) kaks erinevat tüüpi, mida nimetatakse vastavalt HSV-1 ja HSV-2. HSV-1 on kahest viirusest ülekaalukalt levinum, kuid need on väga sarnased, põhjustades nakatunud inimesel samu sümptomeid. Mõlemad viirusetüübid võivad põhjustada ka sellega seotud infektsiooni, genitaalherpest.
Lisaks huulehaavandite ja suuvillide peamistele sümptomitele ilmnevad suu herpesinfektsiooni ajal mõnikord täiendavad sümptomid. Nende sümptomite hulka võivad kuuluda igemete turse, palavik, peavalu ja dehüdratsioon. Väikesed lapsed on nende ebameeldivate sümptomite all eriti altid ja kogevad sageli märkimisväärset valu suus, mis võib raskendada söömist.
Suu herpes on väga nakkav. Seda saab edasi anda muul nahakontaktil suudlemisel või suuga kokkupuutuvate esemete (nt hambaharja või huulepulga) jagamisel. Lisaks võib viirus kanduda suust suguelunditesse või vastupidi, oraalseksi ajal.
Kui inimene nakatub suuherpesesse, kulgeb viirus tavaliselt läbi kolme erineva etapi. Kui inimene on esimest korda nakatunud, tungivad viirused läbi suu membraanide ja hakkavad paljunema. Seda nimetatakse primaarseks infektsiooniks ja sellega võivad kaasneda haavandid ja muud sümptomid. Teise võimalusena võib see ilmneda ilma sümptomiteta, sel juhul nimetatakse seda asümptomaatiliseks infektsiooniks.
Nakkuse teises etapis liigub viirus suust selgroo närvikoesse. Siin jätkab viirus teatud perioodi paljunemist ja muutub seejärel passiivseks. Seda nakkusetappi nimetatakse latentsuseks ja nakatunud inimene jääb tavaliselt püsivalt viiruse peremeheks.
Herpes haavandid ilmuvad aeg-ajalt. See juhtub tavaliselt siis, kui nakatunud inimene on kas füüsiliselt või vaimselt stressis. Seda etappi nimetatakse kordumiseks ja see esineb tõenäoliselt korduvalt, kuna viirus vaheldub latentsusaja ja aktiivsuse vahel.