Süsteemiaeg kujutab viisi, kuidas arvutid aja möödumist mõõdavad. Operatsioonisüsteemi (OS) kuvatav või erinevate programmeerimiskeelte poolt kuvatav kellaaeg ja kalendrikuupäev genereeritakse süsteemiaega. Seda teostab süsteemikell, mis loeb tikke välja alates suvalisest alguspunktist, mida nimetatakse epohhiks. Iga operatsioonisüsteem kasutab oma ajastut ja linnukesi, mis tähistavad erinevat aja pikkust. Tehes kindlaks, kui palju linnukesi on ajastust möödunud, ja teisendades need seejärel sekunditeks, on arvutil võimalik renderdada praegune kellaaeg ja kuupäev.
Varastel personaalarvutitel (PC-del) polnud võimalust aega jälgida. Esimesed mudelid, millel oli see funktsioon, valmistas International Business Machines (IBM). Sellest ajast alates on kõik arvutid ja OS-id sisaldanud võimalust aja jälgimiseks ja selle inimeste jaoks äratuntavasse vormi teisendamiseks. Võrgustiku ja eriti Interneti tulekuga said personaalarvutid ka võimelised kohandama süsteemi aega, et arvestada ajavöönditega. Samuti sai võimalikuks uuendada süsteemiaega, et see vastaks keskserverile.
Arvutid mõõdavad tavaliselt aega, loendades linnukesi suvalisest lähtepunktist. Puugid ei ole üldiselt muudetavad inimestele kasulikuks aja mõõtmiseks, kuna iga operatsioonisüsteem lubab nende vahel erineda. Mõned süsteemid arvestavad ühe linnukese iga 100 nanosekundi kohta, samas kui teised võrdsustavad ühe linnukese ühe sekundiga. Kui süsteem töötab samaaegselt piisavalt kaua, on võimalik, et linnukeste arv saavutab maksimaalse lubatud numbrite arvu ja jõuab nullini. Mõnel juhul võib see põhjustada süsteemi ebastabiilsust.
Igal süsteemil on ka erinev alguskuupäev, millest alates linnuke loetakse. Mõned operatsioonisüsteemid kasutavad ajastut, mis algab aastast 1601CE ja mille ulatus kestab kuni aastani 2099CE. Teised, näiteks süsteemi põhisisend/väljund (BIOS), kasutavad ajastut, mis loeb jooksva päeva keskööst. Igal juhul on arvutil võimalik kokku lugeda, kui palju linnukesi on ajastu algusest saadik toimunud, ja seejärel teisendada see arv kalendri kuupäevaks ja kellaajaks, mis on kasulik inimkasutajale. Eraldusvõime, mida süsteemiaeg on võimeline tagastama, sõltub linnukese pikkusest, nii et mõned süsteemid saavad aru millisekundites, teised aga lähima sekundi täpsusega.