Süsiniku ühikud on suurema keskkonnateadlikkuse ja saastekontrolli suunas liikumise tulemus. Süsinikukrediidi põhieeldus ütleb, et tööstused, mis tekitavad teatud koguse süsinikdioksiidi (CO2) heitkoguste kujul saastet, peaksid selle saaste vastu võitlema keskkonnasõbralike asjadega, näiteks istutades puid. Kui ettevõtted ei suuda oma töötajaid ja ressursse kasutades neid keskkonnasõbralikke ülesandeid täita, saavad nad osta süsinikdioksiidi krediiti, mis võimaldavad ettevõttel toota ühe tonni CO2 iga ostetud süsinikdioksiidi kvoodi kohta.
Püüdes ohjeldada globaalset soojenemist ja kasvuhoonegaaside põhjustatud saastet, on süsinikdioksiidi ühikutest saanud tööstuse rahvusvaheline tegevusstandard. Iga ettevõte ja üksikisik tekitab teatud koguse CO2 saastet. Seda tööstussaastet nimetatakse süsiniku jalajäljeks.
Paljude riikide valitsused on seadnud ranged piirangud CO2 emissioonile ja on välja töötanud programmi, mille kohaselt väljastavad riigid Kyoto protokolli raames tööstustele teatud arvu süsinikuühikuid. Suures koguses CO2 tootvad ettevõtted ostavad sageli süsinikdioksiidi ühikuid tõhusamatelt ettevõtetelt, kes ei kasuta kõiki neile eraldatud süsinikuühikuid. Lisaks teistelt ettevõtetelt süsinikdioksiidi ühikute ostmisele kauplevad mõned ettevõtted ka süsinikdioksiidi ühikutega toodete või teenuste eest. Seda ülemaailmset turgu nimetatakse sageli piiramiseks ja kauplemiseks või heitkogustega kauplemiseks.
Riikides, kus süsinikuheite standardite ranget jõustamist veel ei rakendata, on süsiniku ja muude kasvuhoonegaaside reguleerimine vabatahtlik. 2011. aasta alguse seisuga polnud USA Kyoto protokollile alla kirjutanud. Sellest hoolimata osalevad paljud USA ettevõtted vabatahtlikult süsinikdioksiidi heitkoguste vähendamise programmides. See vabatahtlik osalemine on osutunud targaks otsuseks, kuna tarbijad on selle meetme heaks kiitnud.
Kuna ülemaailmne teadlikkus globaalsest soojenemisest ja kasvuhoonegaasidest on paljud inimesed hakanud heitma pilku oma igapäevaelule ja sellele, kuidas nende isiklikud süsiniku jalajäljed mõjutavad ka keskkonda. Iga inimene tekitab teatud koguse saastet oma tegevuse ja ostude kõrvalsaadusena. Kuigi üksikisikud ei pea veel süsinikdioksiidi ühikuid ostma, on süsiniku kompenseerimine keskkonnasõbralike ringkondade seas populaarseks muutumas. Keskkonnateadlike inimeste jaoks on loodud terve tööstusharu, et osta tooteid ja teenuseid, mis kompenseerivad nende isiklikku süsinikdioksiidi eraldumist.