Surnud keel on keel, mida enam emakeelena ei õpita. Mõned tuntud surnud keelte näited hõlmavad kopti, vanakreeka, ladina ja sanseelikut, kuigi maailmas on palju teisi surnud keeli, sealhulgas tohutul hulgal Ameerika põliskeeli, mis surid välja Euroopa kolonialismiga. Mõned surnud keeled on uurimisteemad nende kultuurilise, keelelise või sotsiaalse tähtsuse tõttu ning mõne surnud keele kõnelejate arv ületab tänapäevaste või elavate keelte kõnelejate arvu, kuna neid keeli õpitakse emakeelena.
Mõnel juhul muteerub surnud keel kaasaegseks keeleks. Näiteks vanakreeka keel oli uuskreeka keele ilmselge eelkäija, kuigi need kaks keelt on märkimisväärselt erinevad. Ladina keelest sündisid hispaania, prantsuse, itaalia ja portugali keel, samas kui sanskriti keel oli paljude India keelte eelkäija. Sellistel juhtudel uurivad paljud akadeemikud surnud keelt, et kultuuri ajaloo kohta rohkem teada saada.
Surnud keelte õppimine võib olla väga oluline, kui inimesed tahavad õppida tundma nende inimeste ajalugu, kes neid rääkisid. Eriti juhtudel, kus tekkisid kirjakeeled, võib surnud keele tundmine avada akna, võimaldades inimestel lugeda kaasaegseid ajaloosündmusi. Nagu võite arvata, satuvad paljud akadeemikud vaidlustesse surnud keele eripärade üle, arutades, kuidas asju oleks näiteks hääldatud või kuidas konkreetseid sõnu oleks kasutatud.
Mõistet “surnud keel” kasutatakse ka keele viitamiseks, mis on ilmselgelt teel surma. Näiteks Ameerikas teavad mitmed põlisameeriklaste keeled käputäis vanemaid kõnelejaid, kes võivad neid suhtluseks kasutada, kuid need keeled on ilmselgelt suremas, kuna noorem põlvkond neid ei kasuta ja sageli on nende muutumine lakanud. samuti. Mõnes kogukonnas on mure keelesurma pärast pannud inimesi käivitama programme, mis on loodud nende keelte säilitamiseks, ja mõned kogukonnad on isegi püüdnud elustada tõeliselt surnud keeli, nagu ladina ja sanskriti keel.
Kultuuri keele uurimine võib olla väga paljastav, kuna keele struktuur võib anda vihjeid selle kohta, kuidas inimesed maailma vaatavad ja oma suhetest teiste inimeste, loomade ja objektidega mõtlevad. Seetõttu on surnud keelte uurimine nii paljudele inimestele nii huvitav ja see selgitab, miks arutelud sellel alal mõnikord tuliseks võivad minna, kuna erinevad inimesed toetavad üht või teist seisukohta, kuna see edendab nende isiklikke arvamusi.