Surmalähedane kogemus (NDE) on vastuoluline nähtus, millest on teatanud paljud kliinilisest surmast taastunud inimesed. Üsna sageli teatatakse surmalähedasest kogemusest pärast traumaatilisi õnnetusi või kirurgiliste protseduuride ajal. Ajal, mil hingamine ja vereringe on peatunud, teatavad mõned inimesed eufooria- või rahulolutundest või mõnel juhul hirmust. Teised on väitnud, et tõusevad oma kehast kõrgemale, jälgides mõnikord elustamispüüdlusi. Paljud inimesed on teatanud suhtlemisest surnud sugulaste või sõpradega, samas kui teised, kellel on tugevad usulised tõekspidamised, kirjeldavad kohtumisi Jumala või Jeesuse või mõne muu vaimse üksusega. Surmalähedase kogemuse kõige levinum kirjeldus hõlmab läbi tunneli reisimist kauge valguse poole. Mõned teatavad, et nad on jõudnud valguse allikani, et taaselustamise ajal tagasi pöörduda oma füüsilisse kehasse.
Ei saa olla kahtlust, et surmalähedane nähtus on endiselt vastuoluline. Tugeva usulise struktuuriga inimesed kirjeldavad seda protsessi tavaliselt vaimselt, mida ei saa mõõta teaduslikult ega meditsiiniliselt. Nende inimeste jaoks, kes väidavad surmalähedasi kogemusi, peetakse seda episoodi üldiselt positiivseks ja usku kinnitavaks. Surnud sugulaste ja sõprade nägemine või kohtumine nende vaimse loojaga tõi kaasa rahulolutunde, mida nende tavamaailmas regulaarselt ei kogeta.
Paljud surmalähedase kogemuse religioossed ellujääjad teatavad sügavast pettumuse tundest, kuna vaimne kohalolek sunnib nad tagasi oma füüsilisse kehasse. Mõned ütlevad, et neil paluti otsustada, kas naasta oma ellu Maal või mitte. Paljude ellujäänute jaoks osutus otsus elavate hulka jääda raskeks. Surmalähedased ellujäänud, kes teatavad huvi puudumisest religiooni vastu, muutuvad pärast seda sageli pühendunumaks ja keskendunumaks.
Teaduslikust ja meditsiinilisest vaatenurgast on aga paljudele surmalähedastele kogemustele mõned käegakatsutavad seletused. Mõned teadlased usuvad, et aju ise võib olla vastutav paljude ellujäänute kirjeldatud kogemuste eest. Kui aju hakkab kannatama vere- ja hapnikupuuduse käes, võib see minna enesekaitserežiimile, et vältida edasisi kahjustusi või valmistuda peatseks surmaks. Mõned teadlased usuvad, et surevate patsientide pildid tekivad siis, kui aju töötleb allasurutud mälupanku. Eufooriatunne võib olla sügava une oleku tagajärg, sarnaselt väga heale ööpuhkusele. Kui aju lülitub jätkuvalt välja, võivad mälestused surnud sugulastest ja sõpradest ilmuda selge unenäo kujul. Selged unenäod hõlmavad sageli unistaja ja nägemuste vahelise tõelise suhtluse tunnet.
Tunneli lõpus nähtud valgus võiks olla nende kõigi vanim allasurutud mälestus – sünnitushetk. Beebi esimene mälestus võib olla sünnikanali läbimine ja sünnitustoa tulede nägemine. Jumala või Jeesuse või mõne muu vaimse jõuga kohtumise kogemus võib olla veel üks selge unenägude vorm, mis põhineb patsiendi sisimastel vaimsetel kogemustel. Kui keha on taaselustatud, ühendatakse alateadvus järsult taas teadliku ajuga, mis võib olla äge kogemus. See võib seletada teisest reaalsusest eemaldumise tunnet.
Surmalähedasi kogemusi ei saa tavapärase tarkusega lihtsalt lahti seletada. Paljud kliiniliselt surnuks tunnistatud inimesed ei teata surmalähedasest kogemusest. Teisest küljest on mittereligioossed patsiendid kirjeldanud vaimseid
kogemused surmalähedastes olukordades. Mõned NDE ellujääjad ei pruugi tunda end mugavalt oma kogemuste teatud aspekte arutades. Teised kasutavad oma surmalähedasi kogemusi usutunnistuse või teenimistöö alusena.