Ülemine õõnesveen on suur veen, mis laskub läbi rindkere südame ülaossa. Selle eesmärk on viia hapnikuvaba veri keha ülemistest osadest tagasi südamesse. Veri kätest, kaelast ja peast liigub tagasi ülemisse õõnesveeni, mis kannab selle seejärel paremasse aatriumi. See on üks kahest veenist, mis toovad hapnikuvaba verd südamesse; teine on alumine õõnesveen, mis transpordib verd alakehast üles.
Kaks suurt veeni, vasak ja parem brahhiotsefaalne veen, ühinevad rindkere ülaosas, moodustades ülemise õõnesveeni. Sellest hetkest on südameni vaid lühike vahemaa. Üks teine veresoon, asügootne veen, mis tagastab hapnikuvaba verd torsost, ühineb samuti ülemise õõnesveeniga vahetult enne selle sisenemist paremasse aatriumi. Kogu veri siseneb paremasse aatriumisse, seejärel liigub paremasse vatsakesse, kus see saadetakse seejärel kopsuarteri kaudu kopsudesse uuesti hapnikuga varustamiseks.
Rindkere ülemist õõnesveeni ümbritsevad mitmed teised struktuurid. Arvatakse, et see asub mediastiinumi sees või kopsude vahel asuvas rinnaõõne keskosas. See asetab selle mitme peamise struktuuri, sealhulgas rinnaku, hingetoru ja aordi vahetusse lähedusse. See istub ka otse parema kopsu ülemise sagara kõrval.
Ülemise õõnesveeni õhukesed seinad muudavad selle vastuvõtlikuks seda ümbritsevate struktuuride survele. Kui see juhtub, blokeerib see hapnikuvaba vere tagasivoolu südamesse ja põhjustab selle taastumise. See põhjustab surve kogunemist ülakeha väiksemates veenides, mis omakorda põhjustab näo ja käte turset. See on suhteliselt haruldane, kuid tõsine seisund, mida tuntakse kõrgema õõnesveeni sündroomina.
Ülemise õõnesveeni sündroomi võivad põhjustada mitmesugused muud probleemid. Vähk on kõige levinum põhjus; kasvajad, kõige sagedamini kopsudes, kuid võib-olla ka muudes piirkondades, näiteks hingetorus, võivad veresooni kokku suruda. Probleemi võivad põhjustada teatud haigused ja infektsioonid, sealhulgas tuberkuloos, süüfilis ja histoplasmoos. Südame ja veresoonte probleemid, nagu aordi aneurüsm või perikardiit, võivad veenile liigset survet avaldada. Põhjuseks võib olla ka tromboos ehk verehüübed, mis on sageli veenikateetri tagajärg.