Superantigeenid on valgud, mis põhjustavad immuunsüsteemi T-rakkude liigset reageerimist infektsioonidele. Neid toodavad teatud nakkuslikud bakterid ja viirused. Immuunsüsteemi liigne reaktsioon antigeenile põhjustab haiguste rühma, mis avalduvad palaviku ja šokina, nagu toidumürgitus, toksilise šoki sündroom ja Kawasaki tõbi.
Tavalised bakteriliigid, mis võivad oma virulentsusstrateegia osana kasutada superantigeeni, on stafülokokid ja streptokokid. Need bakterid elavad kehas tavaliselt kahjutult, kuid võivad teatud juhtudel põhjustada infektsioone. Iga liigi superantigeenid on sarnaselt antigeenidele molekulid, mida immuunsüsteem tunneb võõrastena.
Superantigeenid põhjustavad haigussümptomeid, meelitades immuunsüsteemi T-rakke nendele molekulidele ülereageerima. Bakteri või viiruse osad tunnevad tavaliselt ära immuunsüsteemi makrofaagirakud. Makrofaag neelab sisse võõrad sissetungijad ja lagundab need. Seejärel võtab makrofaag osad lagunenud sissetungijast või muudest neelatud molekulidest ja postitab fragmendid raku välisküljele, kasutades fragmendi hoidmiseks suurt histo-ühilduvuskompleksi (MHC).
T-rakk tuleb kaasa ja kasutab fragmendiga seondumiseks oma T-raku retseptori molekuli oma raku välisküljel. Kui T-rakk fragmendi ära tunneb, alustab see immuunvastust. Iga T-rakk tunneb ära teatud MHC-d ja teatud fragmendid ning reageerib tavaliselt ainult nendele konkreetsetele stiimulitele. Superantigeenid seonduvad MHC esitlemismolekuliga erinevalt kui tavalised antigeenid, seega meelitatakse superantigeeni fragmenti ära tundma rohkem T-rakke, kui nad tunneksid ära tavalist fragmenti.
Tavaline antigeen põhjustab 0.001–0.0001 protsendil T-rakkudest immuunvastuse. Superantigeen põhjustab 2–20 protsendil T-rakkudest vastuse. Kui T-rakk puutub kokku normaalse antigeeniga, vabastab see immunoloogilise toimega molekulid ja need molekulid viivad normaalse põletikulise rajani, mille eesmärk on aidata organismil infektsioonidest vabaneda. Superantigeen aktiveerib palju rohkem T-rakke kui tavalised antigeenid, mistõttu see põletikuline reaktsioon on liialdatud ning võib tekkida palavik, lööve, madal vererõhk ja šokk.
Superantigeenid on keskmise suurusega valgud, mis on väga vastupidavad kuumusele ja valku lagundavatele ensüümidele. Need omadused aitavad valkudel toiduvalmistamise ja seedeensüümide toimel ellu jääda, muutes superantigeenid oluliseks virulentsusteguriks toidu kaudu levivate haiguste korral. Samuti mängivad nad rolli autoimmuunhaiguste, toksilise šoki sündroomi, diabeedi ja Kawasaki tõve puhul, mis on laste omandatud südamehaiguste peamine põhjus.