Elektroonilise muusika liikumisega seotud süntesaator on elektrooniline instrument, millele mõnikord pääseb juurde klaviatuuri kaudu ja mis loob ja kombineerib salvestatud akustiliste instrumentaalnäidiste abil lainekujusid, mida nimetatakse lainetabeli sünteesiks, või elektrooniliselt, kasutades FM-sünteesi.
Tänapäeval tehakse mõnikord vahet elektrooniliste instrumentide varase arengu vahel, mis küll kandsid nime süntesaator, kuid ei tekitanud heli reaalajas, ja süntesaatoreid, mis töötavad reaalajas. Mõiste kompositsioonimasinad on pakutud hõlmama varasemaid tooteid, nagu RCA Electronic Music Synthesizer ja Siemensi süntesaator, mis mõlemad toodeti 1950. aastatel.
Pärast 1940. aastate lõpu eelkäijaid, mille projekteerisid muu hulgas Harald Bode ja Hugh Le Caine, töötati välja pinge juhtimisega kaugjuhtimisega heli tekitavad seadmed. Kaubanduslikud süntesaatorid ilmusid 1964. aastal, mil võeti kasutusele Donald Buchla süntesaator nimega “Buchla”, mille kallal ta töötas koos helilooja Morton Subotnickiga, Robert A. Moogi modulaarne süntesaator, mille kallal ta tegi koostööd helilooja Herbert Deutschiga, ja Paolo Ketoffi Synket. Buchla on otsustanud oma pillide kohta terminit süntesaator mitte kasutada.
Digitaalne süntees, mis võimaldas programmeerida süntesaatori tarkvaras plaastreid, mitte heli tekitamist filtrite või vooluringide kaudu, tuli lavale 1971. aastal. Polüfoonilised süntesaatorid võeti kasutusele 1970. aastate keskel. Ja 1980. aastateks olid pakkumised andmekandjatele lisatämbrid.
Muusikariistade digitaalse liidese standard, lühendatult MIDI, võeti kasutusele 1983. aastal ja see lõi pinge juhtimisele parema asendustöö. Samal aastal ühendas Yamaha MIDI, et luua seda sisaldav digitaalne süntesaator, DX7. Pärast 1980. aastate keskpaigas MIDI-süntesaatoritega ühendatavate mikroarvutite väljatöötamist suurenesid tämbrilise programmeerimise võimalused oluliselt.
Kui väliste helide digitaalne salvestamine, nn sämplimine, oli saadaval ja taskukohane, sai sellest 1980. aastate keskpaigaks kõigi elektrooniliste instrumentide tämbrite generaator. Tämbrivalikud on laienenud, hõlmates mittemuusikalisi helisid, aga ka maailma instrumente, loomi ja muid helisid.