Sümfooniaorkester on teatud muusikariistade rühm, mis on võimeline mängima sümfooniaks kutsutavat muusikaseadet. Dirigendi juhitav orkester võib olla erineva suurusega ja koosseisus võib olla 41 kuni 96 instrumenti. Sümfooniaorkestris kasutatavad instrumendid jagunevad nelja põhikategooriasse või perekonda, nimelt keelpillid, puupuhkpillid, vaskpuhkpillid ja löökpillid.
Väidetavalt sai orkestri kontseptsioon alguse Vana-Egiptusest, kui muusikud kogunesid rühmadesse, et koos musitseerida. Sellest kontseptsioonist kujunes 1500. aastate lõpus välja tänapäevane sümfooniaorkester. Selle aja jooksul kirjutasid ja kujundasid heliloojad keerukaid muusikateoseid, mida mängis teatud instrumentide rühm. Neid pikki teoseid hakati nimetama sümfooniateks ja need jagunesid tavaliselt neljaks osaks. Kuigi kõiki orkestriinstrumente ei nõuta iga osa jaoks kogu sümfoonia esitamiseks, on tavaliselt mingil hetkel vaja kõiki orkestri instrumente.
Iga sümfooniaorkestri neljast osast koosneb erinevatest muusikariistadest. Iga pilli mängivad muusikud istuvad kindlas seades. Kuigi kõigi sümfooniaorkestrite puhul kehtivad teatud reeglid iga instrumendi asukoha kohta, võib täpne seadistus veidi erineda. Dirigendiks kutsutud isik seisab alati orkestri ees ja juhatab muusikuid, jälgides, et nad kõik järgiksid täpselt kirjutatud kompositsiooni.
Keelteosas on alati kaks viiulikomplekti, mida nimetatakse esimeseks ja teiseks viiuliks. Tavaliselt istuvad nad dirigendist paremal, kuigi mõne seadistuse korral võib teine viiul asuda dirigendist vasakul. Keelpillide sektsiooni kuuluvad ka vioolad, tšellod ja kontrabassid. Vioolad istuvad tavaliselt ees ja keskel. Ka tšellod on ees, tavaliselt dirigendist vasakul, bassid otse nende taga.
Sümfooniaorkestris on ka puupuhkpilliosa. Puupuhkpillid koosnevad flöötidest, obodest, klarnetist ja fagotitest. Sõltuvalt orkestri suurusest võib puupuhkpilli sektsiooni kuuluda ka pikolo ja inglissarve. See osa asub tavaliselt keskel otse vioolade taga.
Teine orkestri osa, vaskpillid, istub üldiselt puupuhkpillide taga. Vaskpilliansamblisse kuuluvad metsasarved, trompetid, tromboonid ja tuuba. Väiksemad sümfooniaorkestrid võivad tromboonid välja jätta.
Igal sümfooniaorkestril peab olema ka löökpillide sektsioon. See sektsioon paikneb tavaliselt teiste instrumentide taga ja võib sisaldada timpaneid, alustrummi, trummi ja taldrikut. Mõnes orkestris on ka üks või kaks harfi. Iga sümfooniaorkestris sisalduvate instrumentide arv varieerub olenevalt suurusest. Muidugi, mida rohkem instrumente orkestril on, seda mitmekülgsemaks need muutuvad ning seda täidlasemaks ja dramaatilisemaks kõlab.