Sõna sümfoonia, mida algselt kasutati mitmes erinevas tähenduses, viitab nüüd peamiselt sümfooniaorkestrile – suurele ansamblile, kuhu kuuluvad keelpillid, puupuhkpillid, vaskpillid ja löökpillid – või sellisele orkestrile loodud teosele, millel on mitu konkreetset atribuuti. Tavaliselt on see pikendatud teos, mis koosneb vähemalt kolmest, kuid tavaliselt mitte rohkem kui viiest osast keskmisele kuni suurele orkestrile. Mõnikord nimetatakse seda sonaadiks orkestrile.
Haydn ja Mozart olid XVIII sajandi olulised sümfooniate heliloojad. Haydn kirjutas peaaegu 106 aasta jooksul, mida praegu loetakse tavaliselt 40 sümfooniaks. Haydn kirjutas palju erinevat tüüpi sümfooniaid erinevates stiilides. Teda mäletatakse eriti Londoni sümfooniate poolest.
Mozart kirjutas oma esimese sümfoonia 1764. aastal, kui ta oli kaheksa-aastane, ja jätkas nende kirjutamist peaaegu 25 aastat. Nagu Haydn, katsetas ka tema erinevaid stiile. Lemmikud on Pariisi sümfoonia, number 31 ja Jupiteri sümfoonia, number 41 ja tema viimane.
Beethoveni esimene sümfoonia kirjutati 1801. aastal ja tema sümfooniline väljund, kuigi ta kirjutas “ainult” üheksa sümfooniat, värvib žanri tugevalt. Tema XNUMX. sümfoonia sisaldab ebatavaliselt koori ja soliste Friedrich Schilleri poeemi “Ode an die Freude” seades, mida tavaliselt tõlgitakse kui “Ood rõõmule”. Beethoven laiendas vormi ulatust ka muul viisil, sealhulgas emotsionaalset ulatust ja esimese osa pikkust.
Johannes Brahmsi neli sümfooniat ja Franz Schuberti lõpetamata sümfoonia h-moll D 759 ja tema sümfoonia C-duur D944, mida nimetatakse “Suureks sümfooniaks”, on samuti märkimisväärsed 19. sajandi teosed. Pjotr Iljitš Tšaikovski kuus sümfooniat, mis on kirjutatud 19. sajandi lõpupoole, on samuti kestvad teosed.
20. sajandil katsetasid Gustav Mahler, Jean Sibelius, Sergei Prokofjev ja Igor Stravinski sümfoonilise kontseptsiooni laiendustega. Edward Elgar ja Ralph Vaughan Williams jätkasid tonaalset traditsiooni, samal ajal kui atonaalsust uuriti sellistes teostes nagu Anton Weberni sümfoonia, Opus 21 ja Milton Babbiti lõpetamata sümfoonia.
Sümfooniaorkestreid leidub tavaliselt hea suurusega linnades ja nii USA-s kui ka mujal maailmas eksisteerib mitmeid märkimisväärseid orkestreid, kuigi mitte kõigi nende nimedes ei ole sõna “sümfoonia”. Ameerika Ühendriikides on tähelepanuväärsed orkestrid Los Angelese Filharmoonikud, Chicago Sümfooniaorkester, Bostoni Sümfooniaorkester ja New Yorgi Filharmooniaorkester.