Transformatsioonigrammatika teoorias saab lauseid esitada kahel viisil: sügav- ja pindstruktuur. Sügavstruktuur viitab lause aluseks olevale tähendusele, nagu seda ajus esitatakse ja mõistetakse. See toimib kontrapunktina pinnastruktuurile, mis on lause tegelik kirjalik või suuline vorm. Selle kontseptsiooni lõi Noam Chomsky oma 1957. aasta raamatus “Syntactic Structures”, milles sõnastas transformatsioonigrammatika teooria. Selle teooria kohaselt kasutavad inimesed transformatsioone, teatud tüüpi kognitiivseid protsesse, et kaardistada struktuurseid seoseid aju keelelistes piirkondades mõistetavate lauseviitendite ja nähtava või kuuldava lause tegeliku sisu vahel.
Süvastruktuuri kontseptsioon väidab, et teave, mis on seotud lause iga komponendiga, nagu selle subjektid ja predikaadid, kodeeritakse aju sees abstraktseteks tükkideks. Laused, mis erinevad oma pinnastruktuuri poolest, nagu „Poiss lõi palli” ja „Palli lõi poiss”, võivad olla sama sügava struktuuriga. Selle põhjuseks on asjaolu, et iga lause komponendid on ajus seotud ühtemoodi, nii et inimesed saavad lauseid semantiliselt samaväärsetena mõista, kuigi need on süntaktiliselt erinevad. Mitmetähenduslike lausetega, nagu “Ma olen näinud meest sõitmas”, ainult ühe pinnastruktuuriga, saab komponentide ümberpaigutamise teel luua mitmeid struktuurseid tõlgendusi, näiteks “Ma olen näinud meest sõitmas” või “Ma olen näinud meest”. kes tavaliselt sõidab.”
Chomsky kirjeldatud sügavstruktuur allus teatud reeglitele, mis on inimese ajus kaasasündinud. Nende hulka kuuluvad teisendusreeglid lause pinnastruktuuri tähenduse tuletamiseks, näiteks kaudse objekti lisamine lausesse: käsk “Just drive!” muutub näiteks lisamise reegli kaudu juhiseks “Sõida autot”. Muude teisenduste kaudu muudetakse mõtte süvastruktuuri grammatiliselt õigeteks lauseteks, mis on kuulajale või lugejale arusaadavad. Need reeglid, nagu ka võime ajus abstraktseid ideid säilitada, on teooria kohaselt kaasasündinud, seega ei pea inimesi õpetama keelt kodeerima süvastruktuuri mõttes; see on protsess, mis toimub automaatselt. Kuigi struktuuride mõiste on keeleteaduses endiselt oluline, ei usu enamik keeleteadlasi enam, et süvastruktuurid on ainus viis, kuidas inimesed keelest tähenduse saavad.